Love him or hate him : Vettel is ontegenzeggelijk een van de meestbesproken en meest succesvolle rijders ooit. De Duitser won sinds zijn entree, medio 2007, liefst vijftig Grands Prix. In zijn hoogtijdagen achter het stuur van een Red Bull moest de concurrentie van zeer goeden huize komen om te verhinderen dat het Duitse volkslied na afloop van de wedstrijd door de speakers schalde – in 2013 kreeg Vettel het zelfs voor elkaar om negen races op rij (!) te winnen. Supertalenten vallen direct op: kijk naar de manier waarop Max Verstappen zijn entree maakte, of de wijze waarmee Charles Leclerc zijn Sauber tegenwoordig vaker wel dan niet naar de punten rijdt. Bij Vettel was dat niet anders. Achter het stuur van een BMW Sauber liep hij in zijn allereerste F1-sessie (een vrijdagtraining in Istanbul, 2006) direct tegen een bekeuring aan vanwege te hard rijden in de pitstraat, maar liet hij tevens de rapste tijd van de training noteren. Een greep uit namen waarmee hij de baan deelde? Michael Schumacher, Fernando Alonso, Kimi Raikkonen, Mark Webber, Robert Kubica. Ondanks dat Vettel na een invalbeurtje bij BMW Sauber bij het juniorteam van Red Bull – Toro Rosso – terechtkwam, wist hij indruk te maken. Zo leek de man uit Heppenheim in Japan, zijn vijfde race voor het team, al op weg naar een sensationele podiumplaats alvorens hij uitviel na een crash met Webber.
Monza 2008 Een onstuimig begin van 2008, waar Vettel geregeld te betrappen was op beginnersfouten, werd afgewisseld met een sterk tweede gedeelte. Op het befaamde circuit van Monza kreeg Vettel het ondenkbare voor elkaar: in een verregende kwalificatie trainde de toen 21-jarige Duitser pardoes naar de poleposition, om een dag later tegen alle verwachtingen in de overwinning te grijpen. Destijds was Vettel de jongste winnaar ooit, een record dat hem acht jaar later door Verstappen zou worden ontnomen.
Abu Dhabi 2010 Het ging rap met Vettel, heel rap. Na de zege op Monza werd Baby Schumi, zoals hij destijds werd genoemd, gepromoveerd naar het hoofdteam van Red Bull. Het eerste jaar in Oostenrijkse dienst leverde vier overwinningen en het vicekampioenschap op, een jaar later was Vettel ondanks zijn jonge leeftijd al titelfavoriet. Waar teammaat Webber het uit leek te gaan vechten met Alonso, was het Vettel die in de laatste race van het jaar voor een daverende verrassing zorgde. Door op het Yas Marina Circuit geen wiel verkeerd te zetten en met een beetje geluk (Webber en Alonso zaten er tactisch volledig naast) raasde Vettel naar zijn eerste wereldtitel.
Interlagos 2012 Het geluk dat kwam kijken bij het veroveren van het kampioenschap van 2010 was niet eens nodig in 2011: Vettel liet de concurrentie gedurende het complete seizoen zijn hielen zien, om vroegtijdig de titelstrijd te beslissen. In 2012 – het jaar waarin zeven verschillende rijders zegevierden in de eerste zeven races – was het een stuk lastiger. Een showdown tussen Vettel en Alonso moest tijdens de finale in Brazilië bepalen wie met het WK aan de haal ging. Vettel ging de laatste race met een voorsprong in, maar leek al na een paar bochten kansloos vanwege een spin. Vanuit het achterveld reed de Duitser een van de allerbeste races van zijn leven, om alsnog in de punten te eindigen. Het verschil met Alonso, die de wedstrijd als tweede besloot, bedroeg uiteindelijk slechts drie schamele puntjes.
Baku 2017 Dat het niet altijd hosanna is bij Vettel bewijst de Azerbeidzjaanse ronde van het wereldkampioenschap van 2017. Vettel, op dat moment op koers om te strijden voor zijn vijfde F1-kroon, windt zich ten onrechte op als Hamilton het tempo mag bepalen na een Safety Car-fase. De Ferrari-rijder beticht zijn Mercedes-concurrent ervan met opzet van zijn gas te zijn gegaan, waardoor de neus van Vettel de achterkant van Hamilton toucheert. Telemetrie wordt gebruikt om de waarheid te achterhalen en Vettel wordt in het ongelijk gesteld: Hamilton heeft het rempedaal niet eens aangeraakt. Wat Vettel na de touché doet is buiten alle proporties van gezond verstand: hij stuurt zijn Ferrari naast die van Mercedes, om á la botsautootjes op de dorpskermis op Hamilton in te sturen. Met 'slechts' een stop-and-go penalty van tien seconden komt de viervoudig wereldkampioen heel, heel goed weg.
Montréal 2018 Het kampioenschap van vorig seizoen gaat uiteindelijk verloren door een combinatie van persoonlijke fouten en falende techniek. In 2018 moet de combinatie Vettel/Ferrari dan eindelijk een wereldtitel opleveren – de laatste kroon die naar Maranello werd gebracht dateert uit 2008 (het constructeurskampioenschap) en dat is voor Ferrari-doen véél te lang geleden. Met twee zeges uit de eerste twee Grands Prix opent Vettel ijzersterk, alvorens de klad er een beetje in dreigt te komen. Op het Circuit Gilles Villeneuve in Canada stelt de Duitser echter orde op zaken door een snaarstrakke wedstrijd af te leveren en daarmee zijn vijftigste overwinning veilig te stellen. Met dat aantal schaart Vettel zich in een heel bijzonder rijtje: slechts Schumacher (91), Hamilton (65) en Alain Prost (51) kraaiden vaker victorie. Kan Vettel zichzelf op een verlaat verjaardagscadeau trakteren door de Grand Prix van Groot-Brittannië te winnen?
Meest gelezen
