Villeneuve: "Beest Verstappen is niet te verslaan, Red Bull wel"

Veertien zeges, zestien podiums en meer dan tweehonderd punten voorsprong in het kampioenschap. Het zijn de cijfers die Max Verstappen in 2023 heeft neergezet. De Nederlander kent een sterk seizoen en reed ogenschijnlijk simpel naar zijn derde wereldtitel op rij. Verstappen kan tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten al zijn vijftigste zege boeken. Jacques Villeneuve vindt dat Verstappen bijzondere prestaties neerzet, zo vertelt hij tegen Gazzetta dello Sport.

"Het is Max die niet te verslaan is, Red Bull wel", is Villeneuve stellig. "Men moet niet vergeten dat Mercedes een seconde sneller was dan de rest toen zij domineerden. Er was op dat moment alleen een gevecht omdat er tussen de coureurs van Mercedes een conflict ontstond. De Red Bull is niet een seconde sneller dan de rest van het veld. Ze hebben moeite om polepositions te pakken en als ze het al doen, is het met een tiende verschil."

Villeneuve vervolgt zijn verhaal door vast te stellen dat de auto zo goed is als de 'tweede' coureur. In dit geval is dat Sergio Perez. "Verstappen pakt de poles, niet Perez. De Mexicaan staat telkens veel verder naar achteren, wat het niveau van de bolide laat zien. Verstappen is een beest. Hij won de titels in de laatste drie jaren. Zijn bolide was niet de doorslaggevende factor."

Villeneuve looft de rol van Jos Verstappen

"Verstappen is gevormd om te doen wat hij nu doet", is Villeneuve ook lovend over de rol van vader Jos Verstappen. "Zijn vader heeft hem lange tijd opgeleid en is ook weleens hard voor Max geweest. Daarom is Max ook onwijs hard voor zichzelf. Hij heeft nooit een slecht moment, want een mindere race van hem is eigenlijk een gemiddeld optreden van de andere coureurs. Max heeft veel energie en blijft zichzelf verbeteren. Het is heel lastig om hem te verslaan."

Villeneuve weet nog een belangrijke factor voor het succes aan te wijzen. "Ik denk dat hij plezier uit het racen haalt. Buiten Formule 1-weekenden racet hij ook online. Ik ben heel benieuwd wat hij gaat doen als hij ooit stopt met de Formule 1. Als je wint, word je niet moe van de sport, maar als het minder gaat, ben je het zat. Daarna mis je het racen weer als je twee maanden thuis zit."

De wereldkampioen van 1997 weet niet zeker of Verstappen alle resterende races wint. "Daar ben ik niet zeker van, want bij de start kan het zomaar misgaan. Iemand kan je bijvoorbeeld makkelijk raken als je zelf een slechte start meemaakt. Daarnaast verbetert Red Bull de bolide ook niet meer en zie je dat ze het iets lastiger hebben vooraan. Perez is er ook niet om Max te helpen."