Vliegende start Verstappen op 'Mario Kart-circuit' in Saoedi-Arabië

Als de lichten aan het eind van de pitstraat van het Jeddah Corniche Circuit op groen springen, is het al snel druk op de baan. We zien een mix van harde en medium banden, waarbij Fernando Alonso de snelste tijd klokt op het hardste rubber. Daarmee pakt hij in de eerste minuten een marge van drie tienden op Max Verstappen, eveneens op hard. In zijn eerste run merkt de Nederlander op dat de achterkant van de RB20 nog vrij 'loose' is.

Het blijven daarna de traditionele topteams die op harde banden de tijdenlijst aan blijven voeren, steeds in wisselende volgorde. Het goede nieuws is dat Carlos Sainz na zijn afwezigheid op woensdag vandaag wel gewoon in de auto zit. Hij had wat last van maag- en darmproblemen, maar meldt zich een dag later in het eerste halfuur in het middenveld.

Wie we daar sowieso niet terugzien is Lance Stroll. Hij snijdt één van de snelle linkers zodanig scherp aan, dat hij met twee wielen de muur raakt, met het nodige controle- en reparatiewerk voor Aston Martin tot gevolg. Later zien we hem wel weer terug.

Zo verstrijkt het eerste halfuur, waarbij het merendeel van de coureurs nog maar één set banden heeft aangesproken. Vreemd is dat niet, want de omstandigheden van nu zijn niet gelijk aan die tijdens de bepalende momenten in het weekend als de zon reeds onder is gegaan. Het gaat in zekere zin meer om ritme opdoen dan om écht waardevolle data vergaren.

Richting dat halverwegepunt zien we meer een meer rode banden bovenin de tijdenlijst opdoemen met Lando Norris als nieuwe aanvoerder. George Russell gaat sneller en Max Verstappen ook, maar de Red Bull-coureur geeft 0,003 toe op de Mercedes-coureur. Met een tweede snelle ronde stelt hij 'orde op zaken' en pakt hij drieënhalf tienden op zijn achtervolgers.

Hij geeft aan dat de auto goed aanvoelt, maar geeft aan dat de motor wat vreemd reageert als hij het gas loslaat, met licht gestuiter tot gevolg.

Charles Leclerc merkt in zijn snelle rondjes op dat hij in zijn ogen moet slalommen tussen plastic zakjes door die over de baan wapperen. Hij vergelijkt het gekscherend met 'Mario Kart'. De Monegask moet aan de streep coureurs van drie verschillende teams voor zich dulden, maar tussen al die teams zit wel maar drie tienden.