Voorbeschouwing Formule 1 2018: De titelkandidaten

Het Formule 1-seizoen 2018 belooft op papier een spannende aangelegenheid te worden, zeker aan kop van het veld. Lewis Hamilton staat lijnrecht tegenover Ferrari's Sebastian Vettel in hun beider jacht op hun vijfde wereldtitel. Vijf wereldtitels, ga er maar aan staan. Slechts twee coureurs deden het hen voor: Michael Schumacher (7 wereldtitels) en Juan Manuel Fangio (5 wereldtitels). Het zijn de grote namen, zo niet de iconische namen van de sport. En zowel Hamilton als Vettel voegt zich maar wat graag in dat rijtje. De twee hebben veel met elkaar gemeen. Beiden grepen het merendeel van hun titels in perioden van dominantie van hun team. Beiden mogen rekenen op de steun van hun Finse secondanten, al zullen Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen in deze fase van het seizoen nog hopen dat ze mee kunnen strijden om de eindzege.

Hoewel ze tezamen acht titels behaalden in het moderne tijdperk, streden Hamilton en Vettel zelden tegen elkaar in een rechtstreekse titelstrijd. Vorig jaar leek het lange tijd gelijk op te gaan, maar bleef een zinderende ontknoping uit. In 2010 maakten beide rijders in de slotrace kans op de wereldtitel. Vettel namens Red Bull, Hamilton namens McLaren. Vettel trok toen aan het langste eind, Hamilton vorig jaar: 1-1. Het mag duidelijk zijn dat Lewis Hamilton als favoriet aan het seizoen begint, puur omdat Mercedes als constructeur over de beste papieren lijkt te beschikken. Maar een titel wordt niet na één, twee, of drie races toegekend, maar na 21 races. Met ieder vier wereldtitels hebben ze allebei bewezen over een lange adem te beschikken. Aan de rijders hoeft het dus niet te liggen. Misschien is de vraag of Ferrari het hoofd koel weet te houden nog wel de belangrijkste. Ja, aan passie ontbreekt het niet bij de Scuderia. Aan wilskracht evenmin. Maar ook enige paniek is de Italianen niet vreemd. Toen het kampioenschap vorig jaar de beslissende fase naderde, stapelde het team fout op fout. Weten ze dat in 2018 achterwege te laten, dan is er veel mogelijk.

Max Verstappen de grote uitdager Natuurlijk hopen we als Nederlanders allemaal op een scenario waarin 'de vijf van Fangio' onaangetast blijven. Max Verstappen hoopt als derde hond er met het been vandoor te gaan waar Hamilton en Vettel om vechten. Het is zijn derde nagenoeg volledige jaar in dienst van Red Bull en volgens het gezegde is drie keer scheepsrecht. Het is echter de vraag of ze dat gezegde of een Franse afgeleide daarvan in Frankrijk ook kennen. De Renault-motor moet betrouwbaarder en sneller worden dan vorig seizoen, anders is Verstappen bij voorbaat kansloos. Verstappen kan veel compenseren met zijn ruwe talent, maar eigenhandig het gat tussen Mercedes en Renault overbruggen, is ook voor Verstappen teveel gevraagd. Naast Verstappen staat ook Daniel Ricciardo te popelen om de onderlinge rivaliteit met zijn jongere teamgenoot nieuw leven in te blazen. Zonder Verstappen in hetzelfde team zou hij misschien wel de belangrijkste uitdager van Hamilton en Vettel kunnen zijn, méér nog dan Bottas en Raikkonen. Maar de goedlachse Australiër kan niet om Verstappen heen, al zal hij zich dat op de baan juist ten doel stellen. Een wereldtitel voor Valtteri Bottas lijkt niet direct haalbaar. De Fin was vorig jaar duidelijk tweede rijder binnen Mercedes en is niet van eenzelfde niveau als Hamilton. Bij Ferrari zit Raikkonen kort voor zijn pensioen. Een titel? Nee, laten we eerste eens beginnen met zijn eerste zege voor Ferrari sinds zijn terugkeer in 2014.