Voorbeschouwing GP Abu Dhabi: wie slaat de laatste slag?

In de laatste jaren van het vorige decennium stampte de overheid van het staatje in de Verenigde Arabische Emiraten voor ettelijke honderden miljoenen een spiksplinternieuwe racetempel uit de grond. Het resultaat: het Yas Marina Circuit. De baan in Abu Dhabi is van alle gemakken voorzien en behoort negen jaar na haar ouverture nog altijd tot de crème de la crème van de kalender.

Het circuit in Abu Dhabi wordt veel beter gewaardeerd dan het zielloze asfaltlint dat in Bahrein, een paar honderd kilometer verderop, ligt. Coureurs komen graag naar de Emiraat om hun seizoen af te sluiten – er heerst een relaxte sfeer, iedereen weet dat de vakantie vlakbij is en meestal staat er toch niet al teveel meer op het spel. Ook in 2018 wordt de GP van Abu Dhabi om des keizers baard verreden. Een duidelijke topfavoriet voor de zege in het seizoensslot is er niet. Mercedes won de laatste vier edities, maar lijkt ondanks dat het Brazilië met een overwinning verliet niet in de rol van overduidelijke kanshebber te kunnen stappen. De zilverpijlen worstelen al een paar races met het Pirelli-rubber en aangezien de zachtste compounds meegaan naar Abu Dhabi, is er geen garantie op succes. Ferrari – lees: Sebastian Vettel – zal het mislukte seizoen graag met een zege besluiten, al was het alleen maar om wat motiverende resultaten mee te nemen naar 2019. Echter, Ferrari is al tijdens zoveel races als favoriet aangemerkt om het later niet waar te maken – zou het in Abu Dhabi daadwerkelijk anders kunnen zijn? Max Verstappen heeft geen briljant track record op het Yas Marina Circuit, maar kwam er in ieder geval wel altijd uit de voeten. Een vierde plaats (2016) is zijn beste resultaat, al was die finishpositie – hoe gek het ook klinkt – mede te danken aan een vroege spin. Doordat Verstappen in de eerste bocht achterstevoren kwam te staan, moest Red Bull de tweestopper ombouwen in een race met één stop.

In Abu Dhabi geldt het dagsucces, al staat er nog wel het een en ander op het spel. De derde plaats in de strijd om het rijderskampioenschap kan nog naar drie gegadigden, al lijkt Kimi Raikkonen bij uitstek over de beste papieren te beschikken. P4 bij de constructeurs is officieel nog niet beslist, maar Haas heeft een wonderresultaat nodig om Renault te verdringen. Waarschijnlijk wordt het duel om de zevende plaats het meest spannend: Sauber moet zeven puntjes scoren, als Force India een nulresultaat overlegt. De Zwitserse stal kan op die manier op een van de, vooraf gezien, meest ondenkbare prestaties van het jaar leveren. Men blijft Force India, in de afgelopen twee seizoenen vierde in de eindstand, dan immers voor. Sauber was vorig jaar het lelijke eendje van de grid en besloot op de tiende en laatste plaats. Na 55 rondjes van 5.554 kilometer zit het seizoen 2018, eentje waarin Lewis Hamilton en Mercedes wederom wereldkampioen werden, erop. Vanaf vrijdagochtend 13.00 uur lokale tijd (het is dan 10.00 uur in Nederland) is er actie op de baan te zien. De kwalificatie is om 17.00 uur (14.00 uur Nederland), de wedstrijd start om 17.10 uur (14.10 uur Nederland). Favorieten volgens Racingnews365 Sebastian Vettel Max Verstappen Valtteri Bottas Verrassingen volgens Racingnews365 Charles Leclerc Pierre Gasly Kevin Magnussen