Waar Norris Verstappen de titel heeft 'geschonken'

Max Verstappen sloeg al direct een groot gat in het begin van het seizoen. In Bahrein en Saoedi-Arabië zat McLaren er nog niet goed bij en zodoende kon Verstappen respectievelijk 18 en 21 punten pakken op de coureur die later zijn grootste titelconcurrent zou worden. Zodoende was de achterstand van Lando Norris na vijf races namelijk al opgelopen tot 52 punten.

Maar toen kwam de grote ommekeer voor het team uit Woking. In Miami nam McLaren een grote upgrade mee die gelijk werkte, waardoor de Britse renstal ook meteen de snelste auto had. Maar daar kon Norris nog niet gelijk van profiteren. Hij werd in de sprintrace het slachtoffer van de chaos bij de start en viel uit. Door de overwinning van de Brit in de Grand Prix wist hij de schade nog wel te beperken, maar in het eerste weekend dat hij de kans kreeg om in te lopen op Verstappen, moest hij opnieuw wat toegeven, ook al was het maar één schamel puntje.

In Imola kreeg Norris een nieuwe kans. Hij was veel sneller dan Verstappen in de laatste stint, maar kwam net tekort om de overwinning te pakken. Een paar races later in Spanje was hij eigenlijk ook sneller dan Verstappen, maar kwam hij Verstappen simpelweg niet voorbij. Opnieuw verloor hij dus kostbare punten ten opzichte van de Nederlander.

Tijdens het weekend in Oostenrijk werd vervolgens veel duidelijk over de strijd tussen de twee kemphanen. Oscar Piastri finishte namelijk voor Norris in de sprintrace, waardoor hij twee punten verloor op zijn grote titelconcurrent. In de race was daar vervolgens de clash tussen Verstappen en Norris, waardoor de Brit uiteindelijk uitviel, met Verstappen op P5. Het bleek achteraf een kostbaar weekend te zijn voor de McLaren-coureur.

Repeterend verhaal voor Norris & McLaren

Op Silverstone leken Norris en McLaren de overwinning op te kunnen eisen, maar uiteindelijk bleek dat het team strategisch de mist in zou gaan in de regenachtige condities. Tot overmaat van ramp eindigde de Brit zelfs áchter Verstappen. Het bleef een repeterend verhaal in de eerste seizoenshelft, zeker vanaf de race in Miami: McLaren had de snellere auto, maar Verstappen wist in vrijwel alle weekenden toch uit te lopen.

En als Norris dan de kans had om flink wat punten in te lopen, moest hij een positie teruggeven aan teamgenoot Piastri. Dat gebeurde in Hongarije, toen Norris ineens aan de leiding reed. Hij kreeg van het team te horen dat hij de positie terug moest geven aan Piastri, na flink wat interne chaos, en deed dat uiteindelijk ook. In plaats van acht punten in te lopen, had Norris 15 punten moeten pakken op Verstappen.

De race op Spa-Francorchamps was nog zo'n race waar Norris het liet liggen. Met Verstappen op P11 en Norris op de vierde startplek stond de Brit er goed voor, maar Norris verknalde zijn start, kwam buiten de baan terecht en verloor zodoende kostbare posities en punten. Norris en McLaren kozen ervoor om laat een pitstop te maken, maar zo kwam de Brit achter Verstappen terecht. Norris kwam niet voorbij aan de Nederlander en zag zo een grote kans verloren gaan.

Bakoe, Austin & Mexico

Op Monza gebeurde min of meer hetzelfde als in Hongarije. Verstappen kende een van zijn slechtste weekenden van het jaar, maar Norris profiteerde niet optimaal. Zijn teamgenoot finishte zelfs vóór hem, terwijl McLaren ook hier niet vrijuit ging en een mogelijke zege aan zich voorbij liet gaan. Vervolgens ging het in de kwalificatie in Bakoe mis, want Norris startte de race vanaf P15. Met wat geluk kwam hij nog tot P4, maar hij had voor de zege kunnen gaan.

Met de twee laatste triple headers voor de deur was het verschil tussen de twee opnieuw 52 punten, maar in Austin eindigde Verstappen in beide races vóór Norris en vergrootte hij zijn voorsprong weer met vijf punten. Vooral in de Grand Prix liet Verstappen zien uit welk racehout hij gesneden is door Norris te forceren hem buiten de baan in te halen. Als de McLaren-coureur even had gewacht, had hij wellicht wél voor de langzamere Verstappen kunnen finishen.

In Mexico speelde Verstappen een slim spelletje, zeker met het oog op de titelstrijd. De Nederlander kreeg een straf van twintig seconden na zijn gevechten met Norris, maar zorgde er eigenhandig voor dat Norris in de eerste stint niet aan hem voorbij kon komen. Zo liep de Brit een grote achterstand op, die hij niet meer kon goedmaken op winnaar Carlos Sainz. Norris pakte dan wel tien punten op Verstappen, maar dat hadden er zomaar zeventien kunnen zijn.

Op het kletsnatte Interlagos liet Verstappen zien hoe goed hij daadwerkelijk is in de regen door ook de genadeklap uit te delen in de strijd met Norris. Het verschil is nu 62 punten en Verstappen kan in Las Vegas zijn vierde titel opeisen. Dat heeft de Nederlander natuurlijk te danken aan zijn eigen prestaties, maar ook omdat Norris veel mogelijkheden heeft laten liggen om het Verstappen veel en veel moeilijker te maken.