Waar Verstappen en Red Bull een tik kunnen uitdelen aan McLaren

De Grand Prix van de Verenigde Staten luidt het slot van het Formule 1-seizoen in. Na een onderbreking van een maand gaan Max Verstappen en Lando Norris in twee triple headers uitmaken wie de rijderstitel pakt in 2024. Het sprintweekend op COTA, net als in Brazilië en Qatar, kan van cruciaal belang zijn voor de titelstrijd, maar dat geldt misschien ook voor de verschillende karakteristieken van de aankomende circuits.

Nu er achttien races zijn verreden, kan de voorbeschouwing op de laatste races worden gebaseerd op het gedrag van de auto's gedurende het seizoen. In plaats van de recente prestatietrends, staat een blik op de lay-outs centraal. Waar kunnen Verstappen en Red Bull eventueel een tikje uitdelen aan Norris en McLaren?

Verenigde Staten en Mexico

De eerste en derde sector in Austin bestaan uit een bochtige gedeelten, waardoor je afhankelijk bent van de dynamische balans. In de tweede sector staan een sterke tractie en topsnelheid dan weer centraal. Op COTA zijn de hobbels constant een thema, vooral omdat ze de setup cruciaal kunnen maken. Vorig jaar werden Lewis Hamilton en Charles Leclerc gediskwalificeerd wegens het feit dat de vloerplank te veel was afgesleten.

Op papier zou McLaren in het voordeel moeten zijn, omdat de MCL38 flexibeler is dan de RB20 en snel de juiste balans vindt zonder de afstelling te verstoren. Red Bull heeft stappen gezet in Baku en Singapore, maar de nieuwe updates voor de VS moeten de winst bevestigen.

Mexico is ondertussen een locatie waar Red Bull altijd sterk heeft gepresteerd. De hoogte vormt een unieke uitdaging voor de teams, met vleugels die op eenzelfde manier zijn afgesteld als in Monaco én minder weerstand bieden op het rechte stuk. De lagere luchtweerstand wordt negatief gecompenseerd door een lager vermogen dat wordt gegenereerd door de krachtbronnen. De compensatie vindt slechts gedeeltelijk plaats door een andere oplaadstand van de accu. 

Het wordt cruciaal om een uitgebalanceerde auto te hebben in Mexico, vooral op de langzamere stukken om het bandenmanagement te bevorderen. De strijd tussen Red Bull en McLaren zal close zijn op het Autodromo Hermanos Rodriquez, maar we mogen niet vergeten dat Red Bull in deze race ook het bodywork voor meer downforce moet gebruiken, mét grote 'kieuwen' en zonder de lange 'bazooka's' op de motorkap. Die configuratie werd voor het eerst gebruikt in Hongarije.

Bekijk de Red Bull-motorkap zonder 'bazooka's' hieronder. De tekst gaat daarna verder.

Brazilië en Las Vegas

In Brazilië kent het circuit grote hoogteverschillen en perfect verdeelde sectoren. De eerste sector vereist een uitstekende balans en tractie, terwijl de tweede sector een positieve besturing vereist in de langzame bochten. Sterke acceleratie en topsnelheid zijn dan weer de prioriteit voor de laatste sector, vooral de bergopwaarste sectie die leidt naar het rechte stuk op start-finish. De rijhoogte én aerodynamische en dynamische balans zijn relevante factoren die meespelen in de prestatievergelijking op dit circuit.

Op basis van deze overwegingen, bijvoorbeeld kijkend naar een vergelijkbaar circuit als Boedapest, lijkt het waarschijnlijk dat McLaren in het voordeel is in Brazilië. In Las Vegas daarentegen is aerodynamische efficiëntie de bepalende factor als het gaat om prestaties. Dat is ook in het voordeel van McLaren. Het circuit heeft veel lange rechte stukken die uitmonden in scherpe bochten. McLaren neemt de controversiële achtervleugel uit Bakoe weer mee naar Las Vegas, zij het met aanpassingen aan de constructie. Concurrenten dienden een klacht in over de flexibiliteit van het onderdeel, waarna de FIA om aanpassingen vroeg.

Bekijk hieronder de controversiële achtervleugel van McLaren. De tekst gaat daarna verder.

Qatar en Abu Dhabi

Op het oog lijkt Red Bull goed voor de dag te moeten komen in Qatar. Acceleratie, balans en bandenmanagement zijn cruciaal, aspecten waar Red Bull in uitblonk. McLaren heeft dat stokje de laatste weken echter overgenomen, waardoor de geplande update voor Austin ook bepalend is voor de kansen van Red Bull in Qatar. Met een betere balans in de RB20 nemen de kansen toe.

Het is zelfs waarschijnlijk dat McLaren in geen enkele sector de absolute overmacht zal hebben. Net als vorig jaar zullen de concentratie en de fysieke weerbaarheid van coureurs een grote rol gaan spelen. Omdat de Grand Prix van Qatar ook het laatste sprintweekend is, zullen de strategische beslissingen van het weekend extra kritisch worden bekeken. Net als in Mexico zou Red Bull voor de motorkap met grote kieuwen en zonder 'bazooka's' kunnen kiezen om de betrouwbaarheid te bevorderen.

In Abu Dhabi krijgen de teams de kans om hun auto's in drie trainingen nauwkeurig af te stellen. De geleidelijke afkoeling van het circuit, wanneer de zon ondergaat, is een factor die de prestaties van de auto's beïnvloedt, vooral die van de banden. Inhalen is in het verleden lastig gebleken op het Yas Marina Circuit, dus de uitkomst van de race zou zomaar kunnen afhangen van het resultaat van de kwalificatie. Elke voorspelling vanuit strategisch oogpunt wordt lastig, ook omdat de teams elkaar voor de laatste keer proberen te verslaan. Een dramatische afsluiting van het jaar, net zoals in 2021, mag echter niet uitgesloten worden.