Waarom 2024 een doorslaggevend jaar voor Ferrari wordt

Geen team snakt zo erg naar een titel als Ferrari. De laatste triomfen van de Scuderia stammen uit 2007 en 2008, een eeuwigheid voor de Italianen én de tifosi, en de dominante jaren van Michael Schumacher lijken voorgoed verleden tijd te zijn. Topcoureurs als Sebastian Vettel en Fernando Alonso kregen het bij Ferrari immers ook niet voor elkaar om wereldkampioen te worden.

2023 moest het zoveelste jaar van beterschap worden. Fred Vasseur volgde Mattia Binotto als teambaas op en kreeg de lastige taak om Ferrari weer naar het bovenste treetje te gaan helpen. Veel invloed op de 2023-bolide had hij echter niet, want Vasseur trad pas vlak voor het nieuwe jaar toe. De seizoensstart van Ferrari was niet al te best, maar er werd gedurende 2023 wel veel vooruitgang geboekt. Carlos Sainz was bijvoorbeeld de enige coureur die Red Bull van een zege afhield door de race van zijn leven te rijden in Singapore.

Het gaf hoop voor de toekomst. Vasseur heeft een duidelijke visie en durft het ook aan om een aantal forse veranderingen door te voeren. Het meest recente voorbeeld is de sensationele transfer van Lewis Hamilton. Charles Leclerc had net een nieuw megacontract ondertekend, maar Vasseur haalde en passant ook nog even de succesvolste coureur uit de sport binnen. Dat Leclerc het pareltje van Ferrari is, maakt in dat geval even niet uit. Het grootste slachtoffer van de visie van Vasseur? Sainz. Hij mag voor 2025 op zoek naar een ander team, ondanks dat hij goede prestaties heeft neergezet.

Do or die?

Vasseur moet in 2024 alleen wel gaan bewijzen dat hij de juiste keuzes maakt. De nieuwe Ferrari-bolide wordt de eerste die onder zijn leiding ontworpen is en moet een stap in de goede richting zijn. Het is de vraag of het dominante Red Bull binnen bereik is, maar stabielere resultaten zijn wel een vereiste. Bovendien staat de Scuderia erom bekend dat ze snel teambazen lozen als het even niet zo best gaat. Binotto, Maurizio Arrivabene en Marco Mattiacci moesten er de afgelopen tien jaar allemaal aan geloven. Vasseur zal echt nog wel even de tijd krijgen, zeker nu hij Hamilton tot een overstap heeft verleid, maar de hoge heren van Ferrari zullen snel overwinningen en titels willen zien.

De teambaas zal ook een signaal willen afgeven, niet in de laatste plaats aan Hamilton. De Brit wil in de nadagen van zijn carrière de kroon op het werk zetten door met Ferrari zijn achtste wereldtitel te pakken. Er is toch niets mooiers dan Schumacher definitief te passeren in het felle rood? Als Ferrari in 2024 een stapje terug doet, zal Hamilton zich toch eens achter zijn oren krabben.

Toch lijkt Ferrari een goed pad te volgen onder Vasseur. Zoals gezegd werd er in 2023 zichtbaar vooruitgang geboekt. Ferrari had aan het begin van het seizoen veel last van bandenslijtage, maar kreeg dat probleem na de zomerstop steeds beter onder controle. Leclerc en Sainz waren wel te spreken over de voortgang en hopen dat ongetwijfeld door te zetten in 2024. Het vooruitzicht voor Hamilton wordt dan natuurlijk ook rooskleuriger.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Coureurs

Over de huidige coureurs gesproken: voor hen wordt het ook een belangrijk seizoen. Het moet nog blijken of Leclerc blij is met de komst van Hamilton, maar de Monegask is niet meer automatisch de kopman van de Scuderia. En dat zal hij vast wel even gedacht hebben toen hij zijn handtekening onder een nieuwe megadeal zette. Leclerc moet het in 2025 tegen de zevenvoudig wereldkampioen opnemen en wil met veel vertrouwen aan die uitdaging gaan beginnen. Het helpt dan om een paar overwinningen of misschien een titel op zak te hebben.

Hetzelfde geldt voor Sainz. De vertrekkende Spanjaard moest een fikse tegenslag slikken en wil zich vast in de kijker van andere teams rijden. Sainz werd regelmatig in verband gebracht met Sauber/Audi, maar misschien zit er nog wel een topstoeltje bij Mercedes in als hij dit seizoen Leclerc steevast uitdaagt en wellicht weet te verslaan.

Het is aan Vasseur om die penibele situatie te managen. Sainz heeft niets te verliezen en kan Leclerc het leven zuur gaan maken voor zijn eigen belang. Het risico is dan uiteraard dat het op een farce uitdraait en de teamgenoten elkaar constant in de haren vliegen. En dat is nu net een strategische situatie die Ferrari en Vasseur niet kunnen gebruiken. 2024: het wordt do or die voor Ferrari.