Waarom contractverlenging Honda een zegen is voor Verstappen

Titeldroom

Honda maakte de afgelopen twee seizoenen prachtige stappen voorwaarts, waarbij zowel het motorvermogen als de betrouwbaarheid sterk toenam. Het ‘leerjaar’ met Red Bull resulteerde vooralsnog in drie zeges en een voorlopige derde plaats van Max Verstappen in het WK. Qua vermogen lijkt de Japanse krachtbron niet langer onder te doen voor de motoren van Renault en Mercedes, iets dat twaalf maanden geleden nog schier onmogelijk leek. Alleen Ferrari wist dit seizoen te imponeren, maar de Italiaanse paarden trappelen minder hard sinds de FIA-ingreep. Verstappen lijkt met Honda voor het eerst in zijn F1-carrière te beschikken over een motor die hem in staat moet stellen om te strijden voor de wereldtitel in 2020. In andere jaargangen kwam hij vermogen tekort om een serieuze rol van betekenis te spelen in de titelstrijd. Honda moet nog één volgende stap zetten en dat is het vergroten van de levensduur van haar krachtbron. Verstappen verbruikte vijf motoren dit seizoen, waarmee hij in twee races een gridstraf moest incasseren. Een logische keuze om de ontwikkeling van de krachtbron te versnellen en meerdere upgrades te introduceren.

Doorontwikkeling

Eind 2020 gaat de Formule 1 op de schop met nieuwe regels die in 2021 van toepassing gaan worden. De auto’s krijgen een compleet ander uiterlijk, met ingrijpende wijzingen aan de aerodynamica. Daarnaast wordt er een budget cap geïntroduceerd en gaat het commerciële verdienmodel voor de teams er anders uitzien. Honda’s belofte om nog minimaal een seizoen langer door te gaan betekent dat de Japanners niet halverwege het 2020-seizoen ineens de geldkraan dicht gaan draaien. Ze moeten door blijven ontwikkelen voor het seizoen 2021, iets dat voor de titelkansen van Verstappen cruciaal is.

Toekomst

Red Bull-Honda is momenteel gebouwd rondom één persoon: Max Verstappen. Alles moet wijken voor de droom van alle partijen om van hem de jongste wereldkampioen ooit te maken, iets dat in 2020 moet gebeuren. Mochten Red Bull en Honda er niet in slagen om een winnende bolide te geven aan de Nederlander, dan zal hij zijn heil ergens anders zoeken. Helmut Marko sprak wederom zijn vertrouwen uit in een langere samenwerking met Verstappen. Zoals altijd zat er een politieke boodschap achter de woorden van de Oostenrijker, die wil dat alle neuzen dezelfde kant op staan en de betrokken partijen een vertrouwensboost probeert te geven voor het volgende seizoen.

2020 in veel opzichten cruciaal

Los van de performance in 2020 en de toekomst van Verstappen bij Red Bull, of een switch naar een van de concurrenten, is het volgende seizoen in veel opzichten cruciaal. Honda pompt al sinds 2014 honderden miljoenen per jaar in de Formule 1 en het geduld raakt ook in Japan op – er moet gepresteerd worden. Dat Honda het contract voor slechts één seizoen verlengde is ingegeven door twee zaken. Allereerst zijn de nieuwe regels betreffende de powerunit voor 2021 en de volgende jaren nog niet definitief. Mogelijk wordt er zelfs besloten om de huidige powerunits nog één seizoen langer te gebruiken en er niet eind 2020 afscheid van te nemen. Een beslissing die voor de ontwikkelingskosten van Honda en de andere motorleveranciers zeer belangrijk is. Daarnaast biedt 2020 antwoord op veel vragen: Hoe gaan de nieuwe regels voor 2021 er nu definitief uitzien? Hoe verloopt het huwelijk met Red Bull volgend seizoen als er écht gewonnen moet worden? Weten beide partijen Max Verstappen te behouden? Vragen waarop we het komende half jaar antwoord krijgen. Voor alsnog zijn de voortekenen, alsmede de betrokken partijen, zeer positief. Races worden echter niet gewonnen op papier, maar op de baan. Daar moet de drietrapsraket Red Bull-Honda-Verstappen het in 2020 waarmaken. Luister hieronder naar de podcast van RacingNews365, waarin coureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Jeroen van Inkel hun licht laten schijnen over de Grand Prix van Abu Dhabi en over de kansen van Max Verstappen daarin.