Waarom de concurrentie van Verstappen moet toeslaan in Japan

Na twee dominante overwinningen in Bahrein en Saoedi-Arabië moest Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Australië een tik verwerken. Zijn rem ging letterlijk en figuurlijk in rook op en de eerste uitvalbeurt in twee jaar was een feit. Carlos Sainz profiteerde optimaal van zijn malaise en ging er met de overwinning vandoor. Sowieso waren er na afloop wel wat twijfels over Red Bull. Sergio Perez kwam niet verder dan de vijfde plaats en Red Bull leek het hele weekend de snelheid niet te hebben. Het was maar zeer de vraag of Verstappen zonder remproblemen de race wel had kunnen winnen.

Red Bull-adviseur Helmut Marko maakte zich in ieder geval geen zorgen na de mislukte zondag in Melbourne. "Allereerst moeten we de oorzaak van dit remfalen (bij Verstappen, red.) vinden en ik denk dat we daar genoeg tijd voor hebben. Wat betreft de set-up, ik denk dat onze uitdagingen specifiek waren voor het circuit in Australië. Ik denk niet dat het een algemeen probleem is. Japan is een heel ander circuit, het is een echt rijderscircuit met heel veel snelle bochten, Max heeft dat vorig jaar bewezen. En onze problemen waren, hoop ik, specifiek voor Melbourne. Vanuit dat oogpunt denk ik dat we optimistisch kunnen zijn."

Je hoort het iedereen al het hele jaar zeggen: na de Grand Prix van Japan weten we echt hoe de pikorde eruitziet. Heel gek is die gedachte niet. De circuits in Bahrein, Saoedi-Arabië en Australië zijn allemaal op andere manieren uniek en zorgen hier en daar voor een vertekenend beeld. Op het ruwe asfalt van Bahrein kom je in de problemen als je banden snel slijten, terwijl een week later maar één pitstop benodigd was in Saoedi-Arabië. En in Australië was graining weer een probleem. Vergeet ook niet dat de teams de nieuwe auto's nog niet zo goed kennen.

Representatief

Het traditionele circuit in Japan is veel representatiever, ook als opstap richting de races op het Europese continent. Het Suzuka Circuit heeft eigenlijk alles in huis, of het nu om snelle bochten, langzame bochten of rechte stukken gaat. En wellicht kan je je vorig jaar nog herinneren. Toen ging Red Bull hard onderuit op het unieke circuit in Singapore, om in Japan meteen keihard terug te slaan. Verstappen greep met een enorme marge poleposition, reed stoïcijns naar de overwinning en zou in alle resterende races zegevieren.

Dat beeld kan zich nu zomaar herhalen. Na de Grand Prix van Australië waren heel wat naaste concurrenten voorzichtig optimistisch, al waren ze zich er ook terdege van bewust dat eenzelfde scenario niet uitgesloten is. Red Bull domineerde in Bahrein en Saoedi-Arabië en kende in Melbourne een zeldzame uitglijder op een uniek circuit. Wie zegt dat dat in Japan weer gaat gebeuren?

En dat is nou precies waarom de concurrentie van Verstappen en Red Bull opnieuw moet toeslaan in Japan. Het optimisme is dan echt gerechtvaardigd. Stel dat Ferrari opnieuw Red Bull verslaat, dan kan je er van uitgaan dat ze iedere race een bedreiging gaan vormen voor het team uit Milton Keynes. Er bestaan weinig traditionelere circuits dan die in Japan en op unieke lay-outs heeft de Scuderia al bewezen dat ze er beter bij zitten. Australië was het perfecte voorbeeld.

Terugslaan

Maar is het realistisch dat er een felle strijd gaat volgen? De meeste fans hopen het, maar voor de hand liggend is het niet. Red Bull lijkt tot nu toe echt wel de overhand te hebben ten opzichte van Ferrari, mits ze de juiste set-up kiezen voor Verstappen en Sergio Perez. Daar ging het namelijk mis in Australië. Verstappen en Perez konden de juiste balans niet vinden en de laatstgenoemde coureur had daardoor tijdens de race veel last van bandenslijtage.

Het is aan de concurrentie om het tegendeel te bewijzen in Japan. Ferrari lijkt de belangrijkste gegadigde te zijn om de fans een strijd voor te schotelen. De Scuderia heeft de bandenslijtage onder controle gekregen en komt stukje bij beetje dichter bij Red Bull. Mochten ze zoals gezegd een bedreiging vormen in Japan, gaan we een mooi seizoen met meer strijd tegemoet.

Verstappen zal een ander idee hebben. Vorig jaar wilde de Nederlander per se de concurrentie een hak zetten na het debacle in Singapore. Hij slaagde daar glorieus in en ironisch genoeg doet hetzelfde scenario zich voor na zijn uitvalbeurt in Australië. Verstappen voelt zich altijd goed in Japan en volgens Marko zou hij Ferrari 'kunnen pareren als we geen problemen hebben'.

Overigens kan het weer ook een rol gaan spelen. Er wordt voorlopig regen voorspeld in Japan, waardoor de krachtsverhoudingen natuurlijk weer door de war gegooid kunnen worden. Teams als Ferrari, McLaren, Mercedes en Aston Martin zullen er ongetwijfeld op hopen om hun kansen te vergroten. Alleen bij een goed resultaat en een strijd met Red Bull zal het optimisme blijven bestaan.