Waarom de paniek om Verstappens titelkansen overdreven is

De Turkse Grand Prix verliep qua pace teleurstellend voor Max Verstappen en Red Bull, maar het dubbele podium was een klinkend resultaat. Met zijn tweede plaats nam de Nederlander de leiding in het WK over van Lewis Hamilton, die niet verder kwam dan een vijfde plaats, nadat hij de race als elfde moest starten. Scorebordtechnisch een perfect resultaat, want Verstappen verdedigt de leiding in het WK weer. De marge is flinterdun, maar dat is het al races lang: zes punten staat hij voor op Hamilton met nog zes races te gaan. Zal dit de laatste keer zijn dat Max of Lewis de leiding af moet staan? Waarschijnlijk niet. In Turkije ging de RB16B niet bijzonder goed, maar zo dramatisch als de prestaties werden weggezet was het allerminst. Ik las dat zelfs McLaren, Ferrari én AlphaTauri sneller zouden zijn geweest dan de Red Bull. Een blik op de tijdenlijst leert toch echt dat Verstappen derde stond in de kwalificatie uitslag en als tweede de race finishte. Natuurlijk, Max haalt meer uit de Red Bull dan erin zit, maar dat ook Sergio Perez ein-de-lijk weer op het podium stond, geeft aan dat het allemaal niet zo dramatisch was als men doet voorkomen. Dat Mercedes momenteel de snellere auto heeft, dat moge duidelijk zijn. Dat is eigenlijk al vanaf de Hongaarse Grand Prix het geval. Verstappen scoorde daar weinig punten door de 'bowlingbal'-actie van Bottas, maar de Mercedessen waren er een klasse apart. Lewis pakte het cadeautje echter niet uit door een grote strategische fout te maken en de race als enige te starten op de intermediates. In België was Mercedes sneller, maar sloeg Verstappen toe met pole in de verregende kwalificatie. In Monza was Mercedes serieus sneller, maar ging Hamilton in de fout bij de start van de sprintrace. De Dutch GP was een oranjefeestje, maar Verstappen moest de ballen uit zijn broek rijden om Hamilton van het lijf te houden. De tijd van makkelijke zeges voor Red Bull lijkt voorbij. Maar het team is niet zo kansloos als soms wordt geroepen. In Italië en Rusland zou Red Bull veel tekort komen, maar het gat was aanzienlijk kleiner dan de jaren ervoor. Verstappen eindigde de sprintrace op Monza als tweede en de Grand Prix bovenop Hamilton – hij liep er wel twee punten uit. In Rusland werd de motor gewisseld en vanaf de laatste plaats reed Verstappen naar P2. Onderweg haalde hij zijn rivalen in: Valtteri Bottas in de snellere Mercedes, Charles Leclerc in de Ferrari. Natuurlijk, de regen kwam op het juiste moment, maar het was Verstappen die het beste omging met de omstandigheden. In Turkije ondervond Red Bull problemen met de balans en de banden. We zagen dat eerder al in Portugal waar het team ook ineens de weg kwijt was, maar enkele races later voerde Red Bull de boventoon en domineerde het de Formule 1. Toen was het plots de vraag of Mercedes wel bij kon blijven. Nu is de situatie andersom, alleen de resultaten blijven goed. Verstappen maximaliseert, daar waar Hamilton en Mercedes dit seizoen al veel teveel fouten hebben gemaakt. Dat de druk er vol op ligt bij Honda en Red Bull is duidelijk. De combinatie was de afgelopen races wat minder dan de Mercedes. Zeker de Mercedes-motor lijkt 'iets' te hebben gevonden in het hybride systeem. Het is aan Honda om daar nu antwoord op te geven door nog wat meer uit Verstappens power unit te persen. Het is aan Red Bull om grondig te bestuderen waarom het team het moeilijker heeft dan Mercedes op de gewijzigde banden die bij de Britse Grand Prix geïntroduceerd werden. Vanaf die dag is Red Bull het voordeel kwijt. Ik verwacht echter niet dat in een seizoen waarin details de titelstrijd gaan beslissen Red Bull en Verstappen ineens niet meer meedoen. Zoals de Nederlander het zelf altijd al zegt, draait het erom om ieder weekend te maximaliseren. Geen fouten maken, je kansen pakken, zelf scoren en profiteren van de steken die de concurrentie laat vallen. Bij Mercedes zullen ze zichzelf nog weleens achter de oren krabben, want waarom de motor wisselen in Turkije waar Hamilton onder normale omstandigheden met een redelijke overmacht gewonnen had? In plaats van de leiding uit te bouwen in het WK, is hij die leiding nu kwijt. De titelstrijd in 2021 gaat op volle snelheid door, de strijd zal nog veel intenser worden. Het moment waarop ik me pas serieus zorgen ga maken over Verstappens titelkansen is als hij niet wint in Mexico en/of Brazilië óf een DNF achter zijn naam krijgt waardoor het gat er ineens is. Zes races te gaan, nog een twee maanden van pure spanning en hopelijk met een prachtig slot van het seizoen.