Waarom de tijd dringt voor Verstappen en Red Bull

Na de Grand Prix van Japan was de hoop terug bij Red Bull. Max Verstappen kreeg het daar op weergaloze wijze voor elkaar om de McLarens van zich af te houden en zijn eerste seizoenszege te boeken. Natuurlijk beaamde de Nederlander dat Lando Norris en Oscar Piastri nog steeds over de snellere auto te beschikken, maar als alles samenvalt kon hij in ieder geval een bedreiging vormen.

Van die hoop is een week later weinig over. Alles ging fout voor Verstappen en Red Bull in Bahrein, met de zesde plaats tot gevolg. De achterstand op winnaar Oscar Piastri was alarmerend groot, meer dan een halve minuut om precies te zijn. En dat na een safety car richting de slotfase van de race. Van rem- en balansproblemen tot slechte pitstops, het ging van kwaad tot erger bij Red Bull.

Verstappen baarde zaterdag al opzien door te stellen dat hij op dit moment voor niet voor de titel strijdt. Toch zit er ondanks de kleine achterstand van acht punten wel een kern van waarheid in. De onvoorspelbare RB21 is momenteel niet goed genoeg om het tempo van McLaren en Mercedes steevast te kunnen volgen en ook Ferrari lijkt met een recente update een stapje te hebben gezet. Over 24 races staat Verstappen met zijn huidige auto voor een onmogelijke opgave.

Update

De tijd begint dan ook te dringen. Dat klinkt misschien gek na vier races, maar er moeten op korte termijn definitieve oplossingen volgen. Red Bull heeft een update gepland staan voor de Grand Prix van Emilia-Romagna, de start van het Europese seizoen. Maar als het op Imola niet significant beter gaat, kan het seizoen zomaar al verloren zijn. 

Dat heeft weer alles te maken met de ingrijpende reglementswijzigingen van 2026. Red Bull en alle andere teams kunnen niet onbeperkt geld en middelen aan 2025 blijven besteden. Updates zijn niet met een knip in de vingers geproduceerd, waardoor het de vraag is wat Red Bull na Imola nog meer zou kunnen doen. Je moet eerst tot in de puntjes begrijpen hoe de auto op de updates reageert, waarna er ook nog een productieproces overheen gaat in de fabriek. Wil je dat nóg een keer doen als je ook 2026 - wanneer Red Bull voor het eerst met een eigen motor gaat rijden - in je achterhoofd moet houden en er problemen zijn met de correlatie tussen de windtunnel en het circuit? De verwachting is dat alle teams rond de zomer de ontwikkeling van de 2025-auto stopzetten.

Naast de update voor Imola kijkt Red Bull ook uit naar de Grand Prix van Spanje. Dan worden er strengere regels voor flexibele voorvleugels ingevoerd. Red Bull verwacht dat McLaren wordt geraakt door de wijziging, maar dat betekent niet dat Verstappen ineens weer voor zeges kan strijden. De problemen van Red Bull zijn niet zomaar opgelost en lijken groter dan het mogelijke snelheidsverlies van de concurrentie. De focus moet dus eerst op de RB21 liggen.

Bewijzen

Al met al heeft Red Bull weer iets te bewijzen. Helmut Marko gaf toe dat de problemen eigenlijk al een jaar spelen en luidde de noodklok. Hij maakt zich grote zorgen over de titelstrijd. De vraag is echter wel óf Red Bull het kan omdraaien. Het vertrek van verschillende kopstukken, zoals Adrian Newey en Jonathan Wheatley, lijkt het team inmiddels op te breken.

En zo komt ook de toekomst van Verstappen langzaam aan bod. De 27-jarige Nederlander sprak aan het begin van het jaar meermaals zijn vertrouwen uit in het team, maar zal op een gegeven moment toch ook zijn conclusies gaan trekken. Als Red Bull de situatie niet snel om weet te draaien, gaan de Verstappens op den duur toch echt naar andere opties kijken. Zij hebben maar één doel: kampioen worden. Red Bull moet nu laten zien dat zij nog steeds in staat zijn om aan die doelstelling te voldoen met een snelle oplossing voor de alarmerende problemen.