Waarom een Red Bull-transfer voor Russell hoogst onwaarschijnlijk is

Het lijdt natuurlijk geen twijfel dat George Russell afgelopen weekend briljant presteerde tijdens de Grand Prix van Sakhir en in alle sessies voorafgaand aan de race. De Brit is (nu zeker!) hot property in de Formule 1. Tegen Russell zeg je niet zomaar nee, maar omgekeerd kan Russell natuurlijk wel makkelijk nee zeggen. En tegen heel veel teams die langskomen met een concrete aanbieding zál hij waarschijnlijk ook nee zeggen, zelfs tegen Red Bull. Er gaan geruchten dat het team van Max Verstappen contact heeft met Russell en hem misschien zelf wil inlijven, maar zelfs als dat al waar zou zijn, is de kans dat het tot een overeenkomst komt zeer klein. Waarom? Het is heel simpel. Russell is een Mercedes-coureur.

Invalbeurt was een duidelijk signaal

George Russell mocht Lewis Hamilton bij Mercedes vervangen toen bij de recordkampioen het Covid19-virus werd vastgesteld. Een logische keuze? Nee, eigenlijk niet. De reservecoureur van dienst heet Stoffel Vandoorne en de Vlaming was gewoon beschikbaar om conform zijn contract in de W11 te stappen. Het 'risico' om de wellicht roestige Vandoorne in de auto te zetten, kon het team bovendien betrekkelijk eenvoudig nemen. Beide wereldtitels waren voor Mercedes immers al binnen, het team had simpel gezegd niets te verliezen. Behalve dan een stukje loyaliteit van Vandoorne natuurlijk. Want hij stond aan de zijlijn, terwijl Russell schitterde. Mercedes koos heel bewust voor de Williams-coureur en dat zal het team niet voor niets hebben gedaan. Teambaas Toto Wolff wilde niet spreken van een showdown tussen Valtteri Bottas en Russell, maar natuurlijk was het team maar wat benieuwd wat Russell kon doen. Zijn optreden zal zijn kans op een mogelijke toekomst bij Mercedes zeker niet hebben geschaad.

Wolff beloofde Russell welhaast een Mercedes-zitje

De Mercedes-bollebozen kwamen het hele weekend lang superlatieven tekort om het optreden van Russell te loven. Ja, men temperde de verwachtingen, waardoor hij herhaaldelijk boven die verwachtingen kon uitstijgen, maar dat hij zich ontpopte tot een zekere Grand Prix-winnaar was sensationeel. De woorden van Wolff na afloop van de race spraken boekdelen: "Russell is de toekomst." "Russell zal zeker nog meer kansen krijgen om zijn eerste overwinning veilig te stellen." Het zijn woorden waaruit kan worden opgemaakt dat de Oostenrijker nog niet klaar is met Russell. De kans dat Russell het veilige nest van Mercedes verlaat is dus zeer klein. Hij heeft uitzicht op het beste stoeltje in de Formule 1, terwijl niks er op dit moment op wijst dat Red Bull binnen afzienbare tijd het gat naar Mercedes gaat dichten of zelfs overbruggen.

Hamilton en Bottas hebben niet het eeuwige Mercedes-leven

Op enig moment zal er iemand van de huidige Mercedes-coureurs al dan niet gedwongen moeten vertrekken bij Mercedes. Dat kan Hamilton zijn als hij besluit klaar te zijn met de Formule 1, maar dat kan evengoed Bottas zijn. Waar Russell zich namelijk in de kijker reed in Bahrein, viel Bottas vooral op door zijn middelmatigheid. Het optreden van Russell plaatste Bottas zijn kunnen in perspectief en dat had Bottas zelf ook dondersgoed door. Niet voor niets riep hij voorafgaand aan het weekend wat het zou betekenen als Russell hem bij zijn Mercedes-debuut zou verslaan: "Dat zou een hele slechte zaak zijn", zei hij eerlijk. En dat is het natuurlijk ook. Als op korte termijn de keuze gemaakt moet worden tussen Bottas en Russell, dan zijn de kansen van Russell met stip toegenomen.

Moet Red Bull Russell wel willen hebben?

Als Bottas de perfecte tweede coureur is, wat is Russell dan? Een eerste coureur wellicht? Nooit hebben we kunnen zien hoe goed Russell werkelijk is, tot afgelopen weekend. Als hij Hamiltons helm had gedragen, had niemand doorgehad dat het Russell was die in de auto zat, ware het niet dat Russell veel hoger uit de W11 torende. Russell is van wereldniveau en is misschien wel te goed om een rol als 'tweede viool' te accepteren. Kan hij net zo goed zijn als Max Verstappen? Het mag niet worden uitgesloten en dat maakt dat Red Bull een gok neemt als men daadwerkelijk achter hem aan zit. Twee kapiteins op één schip is er misschien één teveel. Spectaculair zal het echter zeker wél worden. Moet Red Bull met het oog op 2021 meer afgaan op wat Max Verstappen van zijn teamgenoot verlangt? Dit en meer in de nieuwste F1-podcast met Ruud Dimmers, Tom Coronel en Thomas van Groningen.