Waarom Ferrari snel een bedreiging voor Verstappen kan vormen

We gaan terug naar eind 2022. Ferrari schuift na een seizoen vol fouten, crashes en strategische missers teambaas Mattia Binotto aan de kant. De Scuderia ging goed om met de reglementswijzigingen en had aan het begin van het seizoen de snelste auto van het veld, maar zag Max Verstappen en Red Bull toch de titels pakken. Oké, Red Bull streefde Ferrari langzaam voorbij en Verstappen presteerde op de toppen van zijn kunnen, maar het Italiaanse team gaf wel een ruime voorsprong uit handen. De crash van Leclerc in Frankrijk was het dieptepunt.

2022 was dus weer een tegenslag voor het iconische team, dat in 2008 voor het laatst een constructeurstitel opeiste. Ferrari besloot daarom, niet voor het eerst, hard in te grijpen. Binotto vertrok en werd vervangen door Fred Vasseur, die bij Alfa Romeo al samenwerkte met Ferrari-coureur Charles Leclerc. De strenge, maar rechtvaardige Fransman moest een ommekeer bewerkstelligen.

Zijn grootste probleem? Het feit dat hij geen invloed had op de ontwikkeling van de bolide voor 2023. Red Bull was namelijk nóg dominanter, terwijl Ferrari in de eerste races met heel veel bandenslijtage kampte. Leclerc en Carlos Sainz waren niet in staat om Red Bull uit te dagen en moesten zelfs Aston Martins en tobbende Mercedessen voor zich dulden. De uitdaging werd zo alsmaar groter voor Vasseur, die zelf overigens heel rustig bleef en aangaf dat het even zou duren voor Ferrari weer beter ging presteren.

Verbetering

Vasseur heeft gelijk gekregen. Sterker nog: de wereld van Ferrari ziet er een jaar later al heel anders uit. De Scuderia is achter Red Bull het tweede team van het veld en lijkt het gat bijna gedicht te hebben. Stiekem zag je eind vorig seizoen de eerste voortekenen al. Ferrari kreeg het probleem met de bandenslijtage langzaam onder controle en er heerst veel meer stabiliteit in het team. Er worden minder strategische fouten gemaakt, de pitstops verlopen steeds soepeler en de coureurs lopen met een glimlach op het gezicht door de paddock. De SF-24 is nu eenmaal veel voorspelbaarder.

Het gaat zelfs al zo goed dat Ferrari optimaal kan profiteren als Red Bull eens problemen heeft. Dat bewees de Scuderia in Australië, waar Verstappen na een paar rondjes uitviel met een remprobleem en Sergio Perez door bandenslijtage en vloerschade niet verder kwam dan de vijfde plaats. Sainz en Leclerc waren er als de kippen bij om een 1-2'tje binnen te halen en ook de mannen en vrouwen aan de pitmuur speelden een rol in dat succes, want Lando Norris werd met een slimme strategie verslagen. Zo nu en dan was de McLaren-coureur echt wel sneller dan Leclerc.

Eigenlijk laat de GP van Australië dus twee zaken zien. Aan de ene kant heeft Ferrari waarschijnlijk het gat met Red Bull nog niet helemaal gedicht en moeten ze ook rekening houden met McLaren, maar wanneer alles op zijn plaats valt, is er wel veel mogelijk. Tegelijkertijd lijkt het spervuur aan strategische fouten verleden tijd te zijn en kán Ferrari dus op andere manieren het verschil maken. Wanneer je qua snelheid niet meer veel hoeft toe te geven op Red Bull, kan je met de strategie spelen. Verstappen deed hetzelfde in 2021, toen Mercedes en Lewis Hamilton in bepaalde races sneller waren, maar hij toch aardig bij kon blijven door goed (strategisch) werk van Red Bull.

De hand van Vasseur is heel duidelijk zichtbaar in dit proces. De Fransman heeft voor rust gezorgd en deinst er ook niet voor terug om drastische besluiten te nemen. Stel dat Ferrari in 2024 nog niet om de titel strijdt, ligt het voor de hand dat dat in 2025 wel het geval kan zijn. De puzzelstukjes hoeven alleen nog maar op hun plek te vallen, alle ingrediënten lijken aanwezig.

Komst Hamilton en ontwikkeling Red Bull

Waarom? Omdat er volgend jaar in Hamilton ook nog eens een zevenvoudig wereldkampioen aan de line-up wordt toegevoegd. De Brit presteert op dit moment niet al te best bij Mercedes, maar komt doorgaans wel tot leven wanneer de auto bij zijn rijstijl past. Tel daar het bewezen talent van Leclerc bij op en er staat een duo dat het Verstappen moeilijk kan maken.

Is het zeker dat Ferrari Red Bull bij kan houden of zelfs voorbij gaat streven? Uiteraard niet. Veel zal afhangen van de ontwikkeling van Red Bull en in hoeverre zij nog dingen in de pijpleiding hebben zitten. De concurrentie ging er stiekem wel een beetje vanuit dat Red Bull vorig jaar had gepiekt binnen de huidige reglementen, maar het team uit Milton Keynes kreeg het toch weer voor elkaar om een grote stap te zetten met een radicaal concept.

Het is echter wel zo dat Ferrari na een periode van onrust en fouten er nu veel beter voor staat. Met Leclerc en Sainz kan het huidige seizoen al succesvol verlopen als het Italiaanse team nog een stapje weet te zetten en er mag terecht optimistisch naar de toekomst gekeken worden. De kenmerkende glimlach van Vasseur is nu wel te rechtvaardigen. Er zit schot in de zaak.

Denk jij dat Ferrari Verstappen uit gaat dagen? Laat het weten in de poll!