Waarom Hamilton bezig is aan slechtste seizoenstart ooit

Het makkelijke antwoord daarbij is te verwijzen naar 2022, het eerste jaar van de nieuwe reglementen. Mercedes heeft die nieuwe regels, waarbij auto's voor downforce voor een groot deel afhankelijk zijn van het ground-effect, gewoon niet goed weten te verwerken. Natuurlijk werd vaak naar het beruchte zero pod-concept gewezen, maar de ware achilleshiel van de Mercedes betrof het onzichtbare deel.

Het gaat daarbij niet enkel om de inrichting van de complexe Venturi-kanalen die onder de auto lopen, maar vooral om de wisselwerking tussen dat ground-effect en de configuratie van de wielophangingen. We zullen niet pretenderen te weten waar dat mee te maken heeft, te meer omdat Mercedes ook de vinger niet op de zere plek weet te leggen.

Alhoewel, het was wel Lewis Hamilton die al eerder dan ieder ander binnen Mercedes wist te vertellen hoe het sowieso niet moest. Hij gaf aan dat Mercedes met de ontwikkeling in 2022 de verkeerde weg in was geslagen, maar dat was aan dovemansoren gericht onder het mom van 'we weten wat we doen, komt wel goed'.

Aan het begin van het daaropvolgende seizoen, 2023, kreeg Hamilton te horen dat hij misschien toch wel gelijk had, maar dat was dus te laat om het roer om te gooien, waardoor twee jaren waren weggegooid. Het derde jaar lijkt nauwelijks een beter perspectief te bieden en dat lijkt te weerspiegelen in het humeur van de zevenvoudig wereldkampioen.

Zijn uitspraken na de tweede vrije training van het afgelopen weekend in Australië geven de beste indicatie van hoe dat humeur op dit moment is: "Dit was waarschijnlijk mijn slechtste sessie in lange tijd. Na die sessie had ik het minste vertrouwen ooit in deze auto."

Dat was natuurlijk slechts één momentopname van vele momentopnamen, waarbij het gevoel schommelt tussen hoop en wanhoop. Steeds als blijkt dat Mercedes een stap lijkt te hebben gezet, weten ze de opwaartse lijn niet door te trekken. Het is een indicatie dat zo'n opleving het gevolg is van een lucky shot, in plaats van dat men werkelijk snapt waarom iets beter is gegaan.

Lucky shots

In zekere zin zoekt Mercedes ook naar dat soort lucky shots, in ieder geval met één auto, de auto van Hamilton in dit geval. Mercedes lijkt terug te vallen op een tactiek die men ook in 2022 hanteerde in een tijd waarin George Russell net als nu ook de betere van de twee coureurs leek.

Waar Russell namelijk op pad wordt gestuurd met een 'veilige' setup, waarmee toch op zijn minst punten gescoord moeten worden, zoekt men met Hamilton de extremen van de afstelling op in de hoop het gouden ei te vinden. Dat kan goed uitpakken, maar vaker wordt de auto er des te onvoorspelbaarder van.

"In 2022 deed George het ene, terwijl ik al het andere probeerde met de setup om het team te helpen een fiks te vinden. In zekere zin is dat dit jaar niet anders. Ik probeer veel verschillende dingen."

Tot nu toe dus zonder al te veel succes en het verklaart deels - niet helemaal - het verschil in prestaties tussen de zevenvoudig kampioen en zijn jongere teamgenoot. In kwalificaties klopte Russell Hamilton tot op heden met 3-0, evenals in de races.

Dit alles maakt dat hij wat gelaten overkomt. In woord geeft hij steeds aan dat hij nog volop gemotiveerd is om zijn laatste jaar met Mercedes tot een succes te maken, maar steeds vaker wordt ook geopperd dat hij met zijn hoofd al bij Ferrari zit. Inderdaad, het team dat in datzelfde Australië een dubbelzege pakte en de naaste belager van Red Bull lijkt te kunnen zijn.

Mogelijk heeft het feit dat Mercedes op een cruciaal moment niet naar hem luisterde en zijn adviezen naast zich neerlegde eraan bijgedragen dat het heilige vuur in Hamilton voor nu in ieder geval een beetje is geblust. Kan Ferrari dat volgend weer doen oplaaien?