De reden achter het grote gat tussen Hamilton en Russell

Waar Lewis Hamilton al niet blij was met zijn zevende plek tijdens de openingsrace in Bahrein, zal hij dat zeker niet zijn geweest met plek 9 in Saoedi-Arabië. Maar eerder in het weekend, na de eerste twee trainingen, viel er iets op bij de 39-jarige Brit. Tijdens de twee oefensessies zette hij zijn Mercedes twee keer op P8 neer, maar hij zei het volgende over die donderdag.

"We zijn verschillende kanten opgegaan om verschillende dingen te proberen en zo de juiste oplossing voor de auto te vinden." Dat is een deel van zijn uitleg over het chronische gebrek aan stabiliteit aan de achterkant van de Mercedes in de snelle eerste sector in Djedda, een probleem waar de W15 het hele weekend last van had.

De Formule 1-teams geven hun coureurs een aantal set-up opties mee om mee te rijden in de trainingen, waarna ze samen de beste optie kiezen op de avond na VT1 en VT2. Dan hebben ze de gegevens doorgenomen om vervolgens de gekozen set-up mee te nemen naar de derde vrije training, voorafgaand aan de kwalificatie.

Hamilton heeft er echter steeds meer moeite mee om de auto naar zijn hand te zetten zoals hij dat ooit deed, terwijl Russell op de achtergrond stilletjes zijn ding aan het doen is.

Problemen met de set-up

Tijdens zijn hoogtijdagen van zes titels in acht jaar (tussen 2014 en 2020) had Hamilton er vrijwel geen problemen mee om de set-up naar zijn hand te zetten. Voor elke race dat hij het niet voor elkaar kreeg, draaide hij het een race later om en blies hij het veld omver in de vrije trainingen, waardoor er weinig twijfel bestond over hoe de kwalificatie en de race zouden verlopen.

Zo zei hij over de boardradio op Suzuka in 2018 tijdens de tweede vrije training: "Dit circuit is geweldig. Ik heb de beste dag!" De rest kon toen net zo goed inpakken en naar huis gaan. Tegen het einde van die oppermachtige periode, met onder meer de W11 in 2020, leek het erop dat Hamilton met welke set-up dan ook altijd wel een manier vond om ermee te rijden.

Maar de tijden zijn inmiddels veranderd. Nu domineren Max Verstappen en Red Bull de Formule 1 en is Mercedes nog steeds bezig om de regels te begrijpen en naar hun hand te zetten. Waar Red Bull voor 2024 is overgestapt naar de RB20, hebben Mercedes en ook Ferrari auto's meegenomen waarmee ze waarschijnlijk in 2022 mee hadden moeten starten, met de invoering van de nieuwe regels.

Extreme set-ups

Red Bull heeft in dat opzicht een voorsprong van twee jaar op beide teams. Maar Hamilton neemt daar geen genoeg mee en heeft laten zien dat je niet zomaar 103 Grand Prix wint en 7 wereldtitels, zonder te weten hoe je een juiste set-up voor een wagen kiest. Hij kan het dus niet helemaal verleerd zijn.

Sinds de auto's vanaf 2022 met ground-effect rijden en porpoising het ergste was bij Mercedes, waren de problemen met het afstellen van de auto in vergelijking met zijn teamgenoot Russell makkelijk te verklaren. Waar Hamilton zijn zestiende seizoen inging, kwam Russell net kijken bij het topteam. Het was dus te verwachten dat Hamilton de zware taak op zich kreeg om met de W13 extreme set-ups te testen om iets te vinden, terwijl Russell een 'normale' set-up kreeg en zijn gang kon gaan.

Van alle tools die Mercedes op dat moment tot haar beschikking had, was de achterkant van Hamilton's wagen het beste instrument. De Brit kon de precieze, gedetailleerde en complexe feedback geven die nodig was. In de jaren daarna heeft Mercedes vooruitgang geboekt op het gebied van rondetijden, maar het is bij lange na niet genoeg om het grote gat naar Red Bull te dichten. Een plek in de marge in Q3 of een gevecht voor P8 in Djedda zal Hamilton dan ook niet vrolijker maken.

In zijn huidige situatie, waarin de W15 in het beste geval het derde team en in het slechtste geval het vijfde team op de grid is, is Hamilton opnieuw op zoek naar enig comfort door zijn eigen set-up te kiezen.