Waarom het niet gek is als Verstappen een jaar vrijaf neemt in 2026

Max Verstappen heeft tot nu toe heel veel in de Formule 1 te danken aan Helmut Marko en Red Bull Racing. De toen 17-jarige Nederlander kreeg de kans van Marko om in 2015 in te stappen bij Toro Rosso, om vervolgens na ruim een jaar al gepromoveerd te worden naar de hoofdmacht. In de eerste race voor de Oostenrijkse renstal pakte hij direct de overwinning. Na een aantal jaar tevergeefs vechten tegen de dominantie van Mercedes, had Red Bull de reglementen in 2021 eindelijk in de vingers.

Na een zeer intens gevecht met Lewis Hamilton trok Verstappen de wereldtitel in de laatste ronde van de laatste race naar zich toe, om in 2022 en 2023, met nieuwe regelementen, uiterst dominant de titel te pakken. Na een sterk begin van 2024 heeft Verstappen het momenteel wat lastiger, maar er lijken wat betere circuits voor de Red Bull aan te komen, waardoor Verstappen weer zou kunnen uitlopen in de WK-stand.

Toch wordt er getwijfeld aan de toekomst van Verstappen bij Red Bull Racing. Is het niet vanwege de onrust binnen het team, is het wel door de geruchten dat de motor voor 2026 van Red Bull niet al te best zou zijn. Verstappen heeft een contract tot en met 2028 bij de Oostenrijkse renstal, maar voormalig F1-coureur Karun Chandhok voorspelde eerder iets opmerkelijks. "Ik denk dat hij 2026 vrij neemt en er een jaar tussenuit gaat." Dat klinkt misschien raar, maar dat is het eigenlijk niet. 

'Vrij chagrijnig'

In 2024 strijdt Verstappen sowieso mee om de wereldtitel en het lijkt voor de hand te liggen dat dat in 2025 ook het geval zal zijn. Verstappen kennende zal hijhoe dan ook de strijd aan willen gaan en Red Bull heeft in ieder geval een van de betere auto's van het veld. De Oostenrijkse renstal was de afgelopen jaren zeer dominant, maar inmiddels komen Ferrari en McLaren eraan en hebben beide teams inmiddels ook al races gewonnen in 2024.

Red Bull zal echter alles uit de huidige generatie auto's willen persen om zo ook in 2024 en 2025 de kampioenschappen binnen te halen. Daar waar Verstappen in de eerste jaren bij Red Bull nog wel genoegen kon nemen met een een vierde of vijfde plek en af toe een podium, is dat de afgelopen jaren flink veranderd. In 2022 pakte Verstappen al vijftien overwinningen, een jaar later werd dat aantal opgehoogd naar 19 uit 22 GP's. Vorig jaar eindigde Verstappen slechts één keer niet op het podium.

Verstappen liet zich begin deze maand al ontvallen dat hij in een auto wil zitten die snel is. "Het gaat om performance, want ik weet van mezelf dat ik vrij chagrijnig word als ik voor P5 of P6 moet strijden. Het gaat altijd om performance. Iedereen weet dat, Toto weet dat ook", zo reageerde Verstappen op de geruchten dat Mercedes een lucratief aanbod zou hebben gedaan op de Nederlander.

Het is dus logisch dat Verstappen in 2025 bij Red Bull blijft, maar 2026 wordt een zeer belangrijk jaar. De reglementen gaan helemaal op de schop en dat kan voor een grote verschuiving zorgen in de rangorde. Dan moet je maar net de goede keuze maken en als je een langdurig contract hebt, dan kan je zomaar verkeerd zitten. Misschien wil Verstappen wel het risico ontlopen om één jaar, of misschien wel langer, in een mindere auto te zitten. Er gaan namelijk geruchten dat de Red Bull Powertrains-motor niet heel goed is. Het zou dan kunnen dat Verstappen eieren voor zijn geld kiest.

Wie wordt het dominante team?

Het grote voordeel voor Verstappen is dat hij de afgelopen jaren wel heeft aangetoond dé factor in de koningsklasse van de autosport te zijn. Hij krijgt simpelweg meer uit de Red Bull dan zijn teamgenoten en weet op de beslissende momenten het verschil te maken. Daarbij helpt natuurlijk ook zijn agressieve rijstijl, waarmee hij al menig F1-start naar zijn hand heeft weten te zetten. En dus kan hij zich permitteren om een jaartje aan de kant te staan, want ieder team zal hem toch graag willen hebben.

Verstappen kan in 2026 rustig afwachten wie het dominante team wordt en dan kan hij daar instappen. Menig Formule 1-team zal zich toch voor de kop slaan als ze de kans aan zich voorbij laten gaan om de drievoudig wereldkampioen niet vast te leggen. Zeker omdat hij heeft laten zien meer uit een auto te kunnen halen dan erin zit, waardoor de voorsprong van het desbetreffende team alleen nog maar groter van. En Verstappen weet zich dan min of meer verzekerd van meerdere wereldtitels. Voor Verstappen geldt simpelweg maar één ding en dat is winnen.

In het vrije jaar kan Verstappen het dan even rustiger aan doen en zich bijvoorbeeld richten op Le Mans, de iconische endurance race. Hij heeft al meerdere malen aangegeven dat hij daar graag aan mee wil doen en ongetwijfeld zullen er ook andere uitdagingen op zijn pad komen. "Verstappen zou dan in 2027 naar Ferrari kunnen gaan, naar Mercedes en zou ook terug gaan naar Red Bull. Ik denk dat dat zou kunnen gebeuren", zo zei Chandhok eerder al. Het zou dus niet onlogisch zijn als Verstappen in 2026 een jaar vrijaf neemt om dan vervolgens de beste keuze voor zijn carrière te maken. Dan zou er ook zomaar een einde kunnen komen aan het dienstverband bij de Oostenrijkse renstal, al heeft hij nog 'gewoon' een contract tot en met 2028 bij Red Bull.