Waarom McLaren op een kleurloos seizoen afstevent

Het wonderlijke verhaal van McLaren is bekend. Het team begon dramatisch aan 2023 en had moeite om Q1 te ontstijgen en punten te scoren. Een magistrale update in Oostenrijk leidde uiteindelijk een ongekende ommekeer in. Als een duveltje uit een doosje waren Lando Norris en Oscar Piastri regelmatig de naaste belagers van de ontketende Max Verstappen en werden podiumplaatsen bijna normaal. Alleen die felbegeerde Grand Prix-overwinning ontbrak, al schreef Piastri wel de sprintrace in Qatar op zijn naam.

Dit jaar liggen de verhoudingen wel ietsje anders. McLaren is het derde team op de grid en kan Red Bull en Ferrari voorlopig niet bijbenen. In Japan werd dat tijdens de race pijnlijk duidelijk. Norris kwalificeerde zich als derde en versloeg zo de Ferrari van Carlos Sainz, maar moest in de race wel redelijk veel tijd toegeven. De Brit had geen schijn van kans en moest ook de andere Ferrari van Charles Leclerc nog voor zich dulden. Meer dan de vijfde plaats zat er niet in.

Toch hoor je positieve geluiden uit het kamp van McLaren, vooral omdat het nu veel beter gaat dan precies een jaar geleden. CEO Zak Brown zei bijvoorbeeld het volgende: "We bevinden ons in een veel betere positie dan twaalf maanden geleden. We gaan elke race updates meenemen. Ik zie niet in waarom de ontwikkelingscurve zich niet door kan zetten. Als dat ons lukt, dan zouden we dit jaar alleen maar sneller moeten worden."

Stap terug

Maar is het wel helemaal terecht dat McLaren constant naar de dramatische seizoenstart van 2023 verwijst? Het team mag inmiddels toch wel iets ambitieuzer te werk gaan en maakt tot nu toe de torenhoge verwachtingen nog niet waar. Oké, misschien was Red Bull en Max Verstappen uitdagen een brug te ver aan het begin van het nieuwe seizoen, maar het is een feit dat Ferrari McLaren duidelijk voorbij is gestreefd. Dat was toch niet de bedoeling?

Na de Grand Prix van Japan, waar Norris pakweg tien seconden naast een podiumplaats greep én het gat naar winnaar Verstappen groter was dan vorig seizoen, reageerde de coureur realistisch. Volgens hem is het niet mogelijk om Red Bull en Ferrari uit te dagen. "Ik denk dat we uiteindelijk zijn geëindigd op de plek waar we horen te staan. Alles onder de tien seconden achter het laatste plekje op het podium, is een prima resultaat voor ons. Dit is gewoon de realiteit."

En ergens moet dat toch pijn doen voor McLaren. Het team uit Woking had het momentum in handen aan het einde van 2023, maar moet nu wel constateren dat het ontzettend lastig is om die laatste stap naar de top te zetten. Natuurlijk is het terecht om te stellen dat ze nu veel beter voor de dag komen dan een jaar geleden, maar McLaren moet stiekem opnieuw zo'n weergaloze update produceren om dit seizoen nog om zeges te vechten. Dat is normaal gesproken toch een zeldzaamheid in de Formule 1, zeker omdat Red Bull nog een klap sneller is en niet stil zit.

Stiekem lijkt McLaren dus nog wel in een ommekeer te geloven. Brown en ook teambaas Andrea Stella stellen dat ze vorig jaar een slechte start hebben omgedraaid en het nu ook mogelijk moet zijn om gedurende het seizoen stappen te zetten. Het is voor het team te hopen dat dat gaat gebeuren en dat de ontwikkelingscurve steiler is dan die van Red Bull en Ferrari. Norris en Piastri azen nog steeds op die eerste échte zege.

Coureurs

Over de coureurs gesproken, het is ook een beetje de vraag hoe zij er voor staan. Norris lijkt nog steeds het maximale uit de MCL38 te peuren, maar Piastri heeft tot nu toe niet echt een stap gezet ten opzichte van vorig jaar. Zijn kwalificaties zijn nog steeds in orde, de races gaan echt minder. De Australiër kan het tempo van Norris steevast niet bijhouden, moest in zijn eigen land aan de kant voor zijn teamgenoot en eindigde in Japan op de achtste plaats, achter de Aston Martin van Fernando Alonso en de Mercedes van George Russell. Piastri maakt voorlopig niet het verschil als coureur.

Op deze manier lijkt McLaren een redelijk kleurloos seizoen tegemoet te gaan. Natuurlijk komen er updates aan om zo het gat met Red Bull en Ferrari te verkleinen, maar optimisme is alleen gerechtvaardigd als je ook echt iets bewerkstelligt. Het wordt dus een belangrijke periode voor het team. Het is ook al een hele tijd geleden dat McLaren steevast om zeges en in het beste geval titels streed, iets waar het team wel enorm naar snakt. Norris en Piastri liggen langdurig vast en zullen op den duur toch ook wel willen scoren.

Er is absoluut geen reden tot paniek voor McLaren, maar het is ook niet zo dat de prestaties alle verwachtingen overstijgen. Hopelijk wordt het optimisme daadwerkelijk omgezet in grote stappen, zodat Red Bull en Ferrari ook op McLaren moeten letten. Vorig jaar kreeg het team uit Woking dat op een knappe manier voor elkaar, het is aan hen op opnieuw voor wat nervositeit bij de topteams te zorgen. Norris staat al sinds 2019 te trappelen.