Waarom het volhardende Mercedes vooralsnog weigert Red Bull te kopiëren

Nadat eerder in het jaar Aston Martin regelmatig sneller was dan Mercedes, was het tijdens het GP-weekend in Groot-Brittannië McLaren dat voorbij streefde aan de Silver Arrows. En dat is pijnlijk, want zowel Aston Martin als McLaren is een klantenteam van Mercedes: de motor, versnellingsbak en meer wordt afgenomen bij het team van Toto Wolff. Laatstgenoemde vindt het naar eigen zeggen prachtig om te zien dat McLaren plots zo'n mooie stap heeft gemaakt, zo vertelt hij uitgebreid aan RacingNews365 . "We zien nu dat McLaren weer is opgestaan. Aan het begin van het seizoen waren zij niet competitief. Dat is mooi om te zien. Het betekent namelijk dat je auto een enorme sprong kan maken als je de goede keuzes maakt. Tegelijkertijd weet ik niet wat er is gebeurd met Aston Martin en Ferrari. Zij hebben een stap terug gedaan." "Dat McLaren zo'n stap heeft gemaakt, maakt me heel trots", vervolgt de baas van Lewis Hamilton en George Russell. "Silverstone is namelijk een circuit waar de motor belangrijk is en de Mercedes-teams hebben het hier goed gedaan. Er stonden zes door Mercedes aangedreven bolides in de top tien! Het is bovendien mooi om te zien dat McLaren nu terugslaat, want het betekent dat je tijdens een seizoen updates kan introduceren die de performance van een auto totaal kunnen veranderen. We hebben het namelijk niet over twee tienden, maar een hele seconde verschil. Het is goed voor de sport: als je het juiste doet, 1+1 optelt, zoals we dat eerder ook zagen bij Aston Martin, dan kan je die sprong maken. Dat is mooi." Maar tegelijkertijd is het slecht nieuws voor Mercedes. Zij kwamen ook met grote updates, maar een megastep zoals bij Aston Martin of McLaren het geval was, bleef uit. "Wijzelf zijn al anderhalf jaar met de auto aan het vechten, om de performance te verbeteren, maar we maken slechts kleine sprongetjes en slaan geen grote slag. Toch zie ik de positieve kant. Fundamenteel gesproken maakt het me namelijk niet uit of we tweede of derde eindigen in het klassement. Het is belangrijk om onze weg weer naar voren te vinden en te strijden voor de titel. We zijn blij met het podium, want we zien dat onze auto potentie heeft, maar fundamenteel gezien willen wij de big prize . Daarom is het goed om te zien dat McLaren een seconde heeft weten te vinden."

Het verschil tussen McLaren en Mercedes

Als het aanwezige journaille blijft hameren op het feit dat een klantenteam grotere stappen zet dan Mercedes zelf, stipt Wolff twee belangrijke verschillen aan tussen zijn team en dat van McLaren. Verschillen waardoor de renstal van Zak Brown en Andrea Stella mogelijk sneller terrein kan winnen. "Wij worden vooral tegengehouden door het budgetplafond en de tijd die we vergeleken met McLaren relatief gezien minder hebben in de windtunnel. Zij stonden vorig jaar halverwege het seizoen op P5 of P6, dus daarom kregen zij meer tijd in de windtunnel. Daarom is het voor ons lastiger", zo legt Toto uit. Alhoewel het Mercedes-team geen grote updates meer aanstaande heeft, en al helemaal geen updates waarmee het roer plots wordt omgegooid, ziet Wolff kansen. "Geloof ik dat wij updates in de pijpleiding hebben die de auto fundamenteel kunnen veranderen? Nee, dat denk ik niet, maar er komen wel wat kleine stapjes aan. Als je een paar tienden van een seconde kan vinden, twee tienden, misschien drie tienden, dan kan je een sprong maken op de grid." "Ik zal niet zeggen dat performance alleen maar voortkomt uit de tijd die een team in de windtunnel doorbrengt", vervolgt hij. "Het gaat namelijk ook om good engineering en het nemen van goede beslissingen. We moeten nog zien of McLaren de performance in Boedapest kan evenaren. Het zijn kleine marges. Als je 20% meer tijd in de windtunnel doorbrengt, terwijl je ongeveer twee seconden winst maakt in een jaar, dan komt dat neer op 0,4 seconden. Dat gaat altijd helpen. Maar alsnog moet je de onderdelen op de juiste manier ontwikkelen en moeten de simulaties correleren met de windtunnel. Petje af voor McLaren." Na de 'wake-up call' die Mercedes afgelopen weekend heeft gekregen, zal men in ieder geval wat sneller dan gepland de focus naar 2024 gaan verleggen, onthult Wolff. "We gaan heel snel deze auto laten voor wat het is en de focus op volgend jaar leggen. Een andere keuze hebben we niet", concludeert hij. "Of we nou op P2 of P3 eindigen in het kampioenschap: fundamenteel verandert dat voor het team helemaal niets. Het draait erom dat we terug kunnen keren aan de top, dat we een kampioenschap kunnen winnen." "Dat gaat dit jaar echter niet lukken, dus we moeten onze blik verleggen naar volgend jaar. De komende races moeten we vooral gaan leren, zodat we alle lessen mee kunnen nemen naar volgend jaar. De regels blijven dan wel hetzelfde, dus je blijft door deze auto wel leren voor volgend jaar", zo sluit hij af.

De Red Bull-route?

Welke parallel was er te trekken tussen de grote update van Aston Martin en McLaren? Dat beide teams inspiratie op te lijken hebben gedaan bij Red Bull. Niet alleen die twee teams, maar ook andere teams op de grid lijken die kant op te gaan. Is Mercedes het volgende team dat zich in de toekomst bij dat rijtje voegt? Wolff weet dat (nog) niet. Volgens hem geeft de buitenkant van de wagens niet het totale plaatje weer. "De sidepods en het bodywork zijn slechts een onderdeel van het chassis. Het lijkt erop dat er op dat vlak interessante oplossingen zijn, maar de meeste performance komt via de vloer en de diffuser. Naar mijn mening draait het vooral om het pakket", zo wijst hij de suggestie dat we in 2024 twintig Red Bulls op de grid gaan zien van de hand. Zelf hield Mercedes de Red Bull-sidepods en het Red Bull-bodywork al eens tegen het licht, maar dat had in de windtunnel niet het gehoopte effect. "Als je alle F1-auto's van de zijkant en van de bovenkant bekijkt, dan lijken ze een beetje hetzelfde. Die gedachte (om het Red Bull-concept te volgen, red.) heeft bij ons ook al eens door het hoofd gespeeld, dus misschien is dat een indicatie van de kant die we opgaan." "Wij hebben het sidepodconcept en het bijbehorende bodywork al in de windtunnel getest, al heel vroeg dit jaar, om te zien welke kant we daarmee op konden gaan en voor hoeveel performance dat zou zorgen. Het verlies in downforce was in onze metingen echter substantieel, dus die weg wilden we zo vroeg in het seizoen niet inslaan", aldus Wolff, die tot slot niet uit wil sluiten dat Mercedes alsnog die weg in gaat slaan. Maar dat zou dan op zijn vroegst op de W15 van 2024 te zien zijn. "Of we onze designrichting gaan wijzigen? Ik denk dat we een geweldige groep met aerodynamici hebben, geleid door James Allison, en ik ben er zeker van dat zij dat gaan overwegen. Zeker gezien de stap die McLaren heeft gezet", zo sluit hij af.