Waarom Horner de Mercedes-geruchten rond Verstappen aanwakkert

Het spelletje rond Max Verstappen is nog lang niet voorbij. Mercedes-teambaas Toto Wolff kon het in China wederom niet laten om over de toekomst van de Nederlander te beginnen en openlijk naar zijn diensten te hengelen. De Oostenrijker zei onder andere dat een coureur naar meer dan alleen prestaties kijkt om zijn toekomst te bepalen en reageerde mysterieus op de vraag of Verstappen in 2025 naar Mercedes zou kunnen vertrekken: "Als ik dat zeg, verkloot ik mijn hele strategie!"

Toen Christian Horner met de uitspraken van Wolff geconfronteerd werd, was hij er wel even klaar mee. "Toto's probleem zit hem niet in de coureurs. Ik denk dat hij zich op andere dingen moet focussen en niet naar coureurs moet kijken die niet beschikbaar zijn. Ik weet niet hoe vaak ik dat nog moet zeggen. Ik ga me niet met iets bemoeien wat alleen wordt gecreëerd om onrust te veroorzaken. Waarom zou je in vredesnaam dit team voor Mercedes willen inruilen?"

Horner heeft in de basis een punt. Verstappen domineert op dit moment de sport met Red Bull en er is qua prestaties geen enkele reden om nu naar Mercedes te verkassen. De Zilverpijlen worstelen met de ground effect-reglementen en zijn op dit moment zelfs het vierde of vijfde team van de Formule 1. Daarom is het ook niet aannemelijk dat Verstappen in 2025 gaat overstappen, wat volgens Horner ook onbespreekbaar is. Red Bull heeft nog steeds een enorme voorsprong op de concurrentie en de Nederlander kan eind 2025 zomaar op vijf wereldtitels staan. Toch is het niet zeker dat Verstappen zijn contract tot en met 2028 uitdient...

Nieuwe reglementen?

Daar zijn twee belangrijke redenen voor. Allereerst is de toekomst van Helmut Marko belangrijk. De adviseur zou begin dit seizoen mogelijk geschorst worden, waarna Verstappen zijn toekomst ophing aan Marko en stelde dat er een groot probleem zou ontstaan als de Oostenrijker moest vertrekken. Dat liep uiteindelijk met een sisser af, Marko bleef, waarna de eerste storm ging liggen. Toch is het nog altijd niet uitgesloten dat Marko er een keer mee ophoudt, ook als je de perikelen bij Red Bull even achterwege laat. Zijn leeftijd, 80 jaar, begint ongetwijfeld mee te spelen en dat heeft ook gevolgen voor de situatie van Verstappen.

Er is echter nog een belangrijker punt waar Horner ook voorzichtig naar refereerde na de Grand Prix van China: de reglementswijzigingen van 2026. Er komen nieuwe motoren aan en Red Bull moet het vanaf dat jaar zonder de steun van Honda doen. De laatste tijd ontstaan er geruchten dat de nieuwe Red Bull Powertrains-motor niet naar behoren presteert op de testbank, waardoor een achterstand niet uitgesloten is. Het is in ieder geval een duidelijk feit dat Red Bull over minder motorkennis beschikt dan merken als Mercedes en Ferrari, die ook hybridemotoren bouwen voor straatauto's. Ford moet vanaf 2026 ondersteuning gaan bieden, maar het is nog een beetje gissen welke rol zij nu precies gaan spelen.

Horner gaf in China ook toe dat Red Bull minder kennis heeft dan de concurrentie. "Het is erg gewaagd en gedurfd wat we gedaan hebben. En het toont aan dat we ballen hebben. Red Bull had niet 117 races gewonnen als we geen gewaagde beslissingen hadden genomen. We hebben er vertrouwen in dat het zijn vruchten gaat afwerpen.

"We zitten in een stijgende lijn, maar we hebben een nadeel van 70 jaar ten opzichte van Ferrari. Maar we hebben een goede groep mensen en we passen dezelfde filosofie toe op de motor zoals we dat op het chassis hebben gedaan. De motor is alleen een andere uitdaging. Er zijn dus geen garanties en er is geen kennis over waar de rest staat met deze nieuwe reglementen. Het is een schone lei voor iedereen en we hebben geen bestaande motorkennis om van te profiteren."

Snelste auto

En juist vanwege deze uitspraken lijkt Mercedes wel degelijk kans te maken om Verstappen in 2026 aan te trekken. Red Bull én Wolff roepen zelf constant dat een coureur altijd voor de snelste auto gaat en er geen redenen zijn om over te stappen als je de beste plannen hebt. Verstappen weet dondersgoed hoe Red Bull ervoor staat voor 2026 en zal zich toch eens achter zijn oren krabben als er daadwerkelijk problemen zijn. Is er dan geen beter alternatief?

Tegelijkertijd stelde Wolff juist weer dat Mercedes op koers ligt om alle doelen voor de motor van 2026 te behalen. Dat doet hij natuurlijk met een reden. Het dient ook als lokroep voor Verstappen en de slag om de arm van Horner is dus juist aanleiding om de toekomst van de Nederlander goed in de gaten te houden. Natuurlijk straalt Horner ook vertrouwen uit, maar de terughoudendheid bestaat niet voor niets. De eerlijkheid van Horner leidt nu juist tot vraagtekens.

Er komt dus een interessante periode aan. Wolff moet zo langzaamaan wel gaan bepalen wie de opvolger van Lewis Hamilton wordt en houdt sowieso 2026 in zijn achterhoofd. Mercedes is in gesprek met Carlos Sainz, maar wil hem alleen een eenjarig contract aanbieden. Wolff wil dus niet te vroeg een kant kiezen, zeker als hij nog rekening houdt met Verstappen en Andrea Kimi Antonelli, het toptalent van Mercedes.

Vergeet ook niet dat Verstappen de laatste tijd iedere keer naar 'vrede in het team' verwijst als hij de vraag krijgt of hij zijn contract uitdient. Een garantie geeft hij niet. Wolff zal er ongetwijfeld met genoegen naar luisteren en zijn kans afwachten. Wie weet waar Mercedes allemaal toe in staat is voor 2026...