Waarom Max Verstappen kansloos was voor de zege in Oostenrijk

Met Lewis Hamilton en Max Verstappen beiden op de eerste startrij keek de autosportwereld uit na een langverwacht duel tussen de twee beste F1-coureurs van het moment. Verstappen de man die tweemaal zegevierde op de Red Bull Ring en de vorige race uitstekend uit de startblokken schoot, en Hamilton, de man weinig geluk kende in de seizoensopener. Een dag eerder, tijdens de kwalificatie, bewees het duo hun kwaliteiten onze zeer lastige, natte omstandigheden. Van een gedroomd duel was echter geen sprake, aangezien de Mercedes veel te sterk was. Het gat achter de top 3 was immens en als Hamilton gewild had, dan had hij het hele veld minus teamgenoot Valtteri Bottas en Verstappen op een ronde gezet.

De Red Bull was zeker beter

Wie kijkt naar de balans van de Red Bull ziet dat de auto wel beter lag dan een weekend eerder. Echter werden de tekortkomingen van de auto erg duidelijk in de regen. Naarmate er meer regen viel tijdens de kwalificatie, ging Verstappen meer vechten met zijn RB16. Als een ware rodeo-rijder wist hij zijn wagen lang in het juiste spoor te houden. Op het gebied van downforce en grip in de snellere bochten is Mercedes momenteel een klasse apart. De Duitsers winnen in de semi-snelle bochten veel tijd, onder meer in de laatste sector. Red Bull wint daarentegen tijd in de langzamere bochten en heeft een goede tractie. Teambaas Toto Wolff erkende dat er voor zijn team op dat vlak nog wat te verbeteren valt. Gekeken naar twee races op de Red Bull Ring kan geconcludeerd worden dat Verstappen de tekortkomingen van zijn wagen tot op een zekere hoogte uitstekend wist te compenseren, iets dat Albon niet lukte. De W11 van Mercedes is qua chassis en downforce op dit moment ook iets beter dan de RB16 van Red Bull. Tijdens de kwalificatie, met weinig brandstof en nieuwe banden is dat het duidelijkst zichtbaar. In de races is het Verstappen die met zijn wagenbeheersing zorgt dat het een gelijkspel is.

Honda komt tekort

Van de bejubelde topsnelheid tijdens de wintertests is weinig meer over. Mercedes is in een rechte lijn gewoon sneller en zeker als het blokje vol open wordt gedraaid. In de kwalificatie bouwt Mercedes ouderwets het vermogen op, tot het moment waarop de party modus volle bak aan staat in Q3. Dan vliegen de tienden alsnog van de tijd af. Op de Red Bull Ring was het genoeg voor zeker vier tienden per ronde. Helmut Marko liet in Oostenrijk weten dat hij wil dat Honda meer risico moet nemen. Niet voor het eerst is dat een eis vanuit Red Bull. Liever een gridstraf dan bij voorbaat kansloos zijn voor de zege. Met de grote verschillen tussen de twee topteams en de rest van het veld doet een gridstraf nauwelijks echt pijn. Mercedes gebruikte de party modus ook op de cruciale moment: bij de start, bij een herstart na de safety car, of om Verstappen in te halen in het geval van Bottas. Een serieus antwoord had Honda nooit. Hamilton en Bottas pakten ook met hun normale racepace twee tot drie tienden per ronde in de eerste sector. In sector twee was het verschil klein, maar ook in de laatste sector pakten de Mercedes-coureurs vaak een tot twee tienden.

Geen hitte

De warmte moest de achilleshiel zijn van Mercedes en het voordeel van Red Bull. De voorbije jaren ging de Red Bull erg goed onder zeer zware omstandigheden. Verstappen had vaak minder last van extreme bandenslijtage en sloeg dan toe. Op vrijdag was het nog 32 graden in Spielberg, op zondag amper 20 graden. Dit betekende dat Mercedes geen enkel probleem had en Red Bull dus ook geen voordeel.

Verstappen redding voor Red Bull

Er was maar een coureur die het Mercedes nog een beetje lastig kon maken en dat was Verstappen. Teamgenoot Alexander Albon was in geen velden of wegen te bekennen. De Brit komt structureel tekort om tijdens een GP-weekend de druk op te voeren of om te stoeien met de Mercedessen. Sterker nog, Albon moet opboksen tegen de Racing Points en McLarens. Voor Mercedes lag daarmee in Oostenrijk de rode loper nog verder uit, want wie zou ze kunnen bedreigen tijdens een pitstop? Een undercut over overcut? Alles was mogelijk en Mercedes dwong Verstappen en Red Bull een richting op: een vroege stop, waardoor de banden van Verstappen in de laatste 10 ronden tot op het canvas versleten waren. Zelfs Bottas wist de Nederlander zo eenvoudig in te halen.