Waarom Mercedes Bottas moet dumpen en vol voor Russell moet gaan

Van de topteams heeft alleen Ferrari twee rijders onder contract voor 2021. Charles Leclerc is nog tot en met 2024 vastgelegd en krijgt vanaf 2021 twee jaar lang gezelschap van Carlos Sainz. De Spanjaard volgt Sebastian Vettel op. De concurrentie heeft de plannen nog minder concreet. Red Bull heeft haar toekomst opgehangen aan Max Verstappen, die tot en met 2023 uitkomt voor de Brits-Oostenrijkse renstal. Teamgenoot Alexander Albon weet dat hij dit seizoen alles op alles moet zetten om zichzelf te verzekeren van contractverlenging. Concurrent Mercedes heeft nog geen enkele coureur vastgelegd voor 2021. De kans dat Lewis Hamilton een nieuw contract ondertekent is 99,99%, maar teamgenoot Valtteri Bottas moet zich toch zorgen gaan maken. En terecht!

Flopt het opleidingsprogramma van Mercedes?

Enkele jaren geleden pochte Mercedes en haar directie over haar opleidingsprogramma. Pascal Wehrlein, Esteban Ocon en George Russell waren drie megatalenten die de Formule 1 konden gaan veroveren. Allen waren volgens teambaas Toto Wolff goed genoeg om ooit wereldkampioen te worden. Wehrlein kwam in 2016 en 2017 uit in de Formule 1, dankzij de steun van Mercedes, bij achtereenvolgens Manor en Sauber. Na de overname van Sauber door Alfa Romeo was er echter geen plaats meer voor de door Mercedes gesponsorde coureur. Wehrlein verliet de Formule 1 noodgedwongen en mocht nog een jaar voor Mercedes in het DTM rijden en de rol van test-en reservecoureur vervullen. Zijn carrière in de F1 zat er toen definitief op. Eenzelfde weg bewandelde Esteban Ocon ook bijna. De Fransman debuteerde halverwege 2016 voor Manor, maar vond na het faillissement onderdak bij Force India/Racing Point. Daar moest hij het veld ruimen na de overname van het team door Lawrence Stroll, die een stoeltje eiste voor zoonlief Lance. Ocon zat zich een jaar lang te verbijten en zijn F1-carrière was bijna over, ware het niet dat Renault de Fransman een nieuwe kans gaf. In 2020 komt Ocon uit voor het Franse team en zijn banden met Mercedes zijn verbroken. Rest bij de Duitse renstal alleen nog megatalent Russell. Kampioen in de GP3 en de Formule 2 en in 2019 een paar maten te groot voor Robert Kubica bij Williams. Laat Mercedes ook dit talent door haar vingers glippen?

Bottas is de ideale tweede rijder

De strijd om het tweede Mercedes-stoeltje gaat tussen Valtteri Bottas en Russell. De Fin begint aan zijn vierde seizoen in Duitse dienst en doet het alleraardigst, maar zijn prestaties springen er niet uit. Nimmer was Bottas een serieuze bedreiging voor Hamilton en ook Bottas 2.0, 3.0 of 65.0 lijkt dat niet te gaan worden in de toekomst. De grootmacht heeft in hem de ideale nummer twee, zoals Michael Schumacher zijn luitenanten Eddie Irvine en Rubens Barrichello bij Ferrari had. Bottas legt Lewis Hamilton geen strobreed in de weg, rijdt zijn ronden en behaalt zijn resultaten. Zeven overwinningen in drie seizoenen is echter bijzonder mager, tegenover de 31 van Hamilton. Daar waar Hamilton in de spotlights staat, zie of hoor je Bottas nergens - met uitzondering van zijn uithaal over de boordradio na de winst van de Australische Grand Prix in 2019.

Mercedes moet kiezen voor de jeugd

De jeugd heeft de toekomst, even cliché als waar. Bottas zal niet ineens een andere coureur worden - met of zonder baard, zijn performance zal niet plots van het niveau en even constant zijn als die van Hamilton. Voor de Britse superster geen probleem, aangezien hij de absolute nummer een binnen het team is. Alles draait om hem, naar zijn oordeel wordt geluisterd bij het ontwikkelen van de auto en de media smullen van 'koning' Lewis. Mercedes moet echter denken aan de toekomst en die toekomst heet niet Hamilton. Natuurlijk, Lewis is nog altijd de beste of een van de beste coureurs in de Formule 1, maar langzaam aan beginnen ook voor hem de jaren te tellen. De nieuwe generatie coureurs is er klaar voor om het stokje over te nemen, in de eerste plaats met Max Verstappen en Charles Leclerc. Dit duo toonde bij Red Bull en Ferrari dat leeftijd slechts een getal is en stootte respectievelijk Daniel Ricciardo en Sebastian Vettel van hun troon. Russell heeft de voorbije drie seizoenen aangetoond dat hij van wereldklasse is. De manier hoe hij zijn titels vergaarde in de GP3 en F2 was indrukwekkend en ook bij Williams maakte hij gehakt met Robert Kubica. Met 21-0 stuurde hij de Poolse veteraan naar huis in het kwalificatieduel en op de sporadische momenten dat de Williams redelijk mee kon komen nam Russell het voortouw. Dit jaar kan hij zichzelf verder ontwikkelen en ontdekken bij het Britse team, maar daarna moet hij de volgende stap zetten. Verstappen en Leclerc lieten zien dat dit na een seizoen al prima kon. De talentvolle Brit opereert als een Zwitser uurwerk: snel, constant en nagenoeg foutloos. Pas 22 jaar en nog zoveel potentieel dat benut kan worden om uiteindelijk uit te groeien tot een titelkandidaat in de Formule 1. Mocht Mercedes wederom niet kiezen voor een talent uit eigen gelederen dan is het opleidingsteam een miljoenen verslindend spookkasteel gebleken en zal Russell zijn heil ergens anders willen zoeken.