Waarom Mercedes de jacht op Verstappen nog niet opgeeft

"Zilver zou Max Verstappen ook goed staan, toch?" Het waren de woorden van Ola Kallenius, de CEO van Mercedes-Benz, op de grid in Spanje. Oké, Toto Wolff gaf na de race toe dat er op dit moment geen gesprekken met Verstappen worden gevoerd, maar toch laaiden de geruchten rond een Mercedes-overstap weer op. Dat kwam omdat Wolff ook tussen neus en lippen door aangaf dat hij nog geen besluit heeft genomen voor 2025 en durft af te wachten. "Wie weet wat er gaat gebeuren", waren zijn letterlijke woorden.

Om maar meteen met de deur in huis te vallen, het is erg onwaarschijnlijk dat Verstappen in 2025 naar Mercedes verkast. Christian Horner gaf duidelijk aan dat de Nederlander blijft en ook de coureur in kwestie lijkt niet echt happig om volgend jaar over te stappen. Verstappen heeft zorgen over de huidige snelheid van Red Bull, maar lijkt nog steeds wel op zijn plekje te zitten. Het is na het aangekondigde vertrek van Adrian Newey een stuk rustiger bij het team.

Waarom Mercedes de jacht nog niet opgeeft? Omdat het team waarschijnlijk wel een beetje twijfelt over de overige opties. Natuurlijk, de Zilverpijlen vertrouwen volledig op toptalent Andrea Kimi Antonelli, maar waren vroeger wel vrij voorzichtig met het doorschuiven van de jonge generatie. George Russell vertoefde maar liefst drie seizoenen bij Williams voor hij Valtteri Bottas verving en de teamgenoot van Lewis Hamilton werd. Ga je dat risico dan wel nemen met Antonelli? 

Teamleider

Het antwoord lijkt ja te zijn als je de recente geruchten mag geloven, al wacht Wolff dus nog wel op een officiële afwijzing van Verstappen. Antonelli staat in de coulissen klaar en kan optimaal voorbereid instappen, ook door de vele Mercedes-tests die hij recent heeft afgewerkt. Wel lijkt de voorzichtige Wolff door te hebben dat het een klein risico betreft. Antonelli is met zijn 17 jaar nog ontzettend jong en heeft er net een half Formule 2-seizoen op zitten bij Prema. Het staat buiten kijf dat de Italiaan een groot talent is, maar kan hij er gelijk staan bij een topteam? Dat is de vraag.

Tegelijkertijd begint Russell, de beoogde eerste coureur na het vertrek van Hamilton, onder druk te staan. De Brit maakt de laatste tijd foutjes onder druk, vooral in Canada, waardoor er twijfels ontstaan of hij dé teamleider van Mercedes kan zijn. Russell is een ontzettend snelle coureur, maar er komt meer bij kijken als je wereldkampioen wil worden. En laat Mercedes nu net naar een wereldtitel snakken na een aantal moeizame jaren.

Als je niet zeker weet of Russell en Antonelli 'de verlossers' zijn, is het ook niet gek dat je op de handtekening van Verstappen blijft azen. Wolff kan altijd nog besluiten om Antonelli gelijk door te schuiven als Verstappen bij Red Bull blijft en heeft dus geen haast. Hoe onwaarschijnlijk ook, Mercedes lijkt nog een ultieme poging te willen wagen.

Kind van de rekening?

En ook als Verstappen volgend seizoen bij Red Bull blijft, zal Mercedes de interesse niet laten varen. In 2026 gaan de reglementen op de schop en is de algehele verwachting dat Mercedes goed voor de dag gaat komen. De gloednieuwe motor heeft een grotere batterij en bij de introductie van de V6-hybridemotoren in 2014 begon Mercedes aan een indrukwekkende periode van dominantie. Als ze dat trucje kunnen herhalen, zal Verstappen vast twee keer nadenken over zijn toekomst.

Wolff heeft voor 2026 een belangrijke sleutel in handen, want als Russell niet optimaal presteert en Verstappen dan wél toehapt, is een van de grootste transfers in jaren een feit. Het contract van Russell loopt eind 2025 af, waardoor hij de grootste verliezer van het Mercedes-spelletje zou kunnen worden. Voorlopig lijkt het nog niet aan de orde, maar wees niet verbaasd als Wolff alles op alles gaat zetten om zijn grootste wens uit te laten komen. Hij heeft de CEO van Mercedes-Benz alvast aan zijn zijde...