Waarom Mercedes dit jaar in de kwalificatie zoveel slechter is dan tijdens de race

Een dertiende plek voor Lewis Hamilton en een elfde plek voor George Russell tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Emilia-Romagna. Voor het eerst sinds 2012 betekende het dat er geen Silver Arrow aan de start van Q3 verscheen. Het is typisch voor het F1-seizoen van Mercedes, dat vooralsnog niet op rolletjes loopt. De problemen met het porpoising zijn hardnekkig, maar het is niet het enige probleem dat het team hindert. Dat werd in Imola wel duidelijk. In de race gaat het vaak echter beter dan in de kwalificatie. Alhoewel Mercedes ook dan op pure pace geen partij is voor Red Bull en Ferrari, weet het de rest van het middenveld vaak wel van zich af te schudden. Hoe kan dat? Andrew Shovlin, Trackside Engineering Director van Mercedes, geeft na de slechtste Mercedes-kwalificatie in tien jaar tijd uitleg. "We worstelen met het opwarmen van de banden. We snappen nog niet waarom en dat werd deze vrijdag pijnlijk duidelijk." "We hadden niet genoeg tijd om de banden in de juiste window te krijgen. Dat zorgt voor problemen in de kwalificatie. Qua racepace zijn we vaak beter, het derde team, maar over een enkele ronde zitten we ergens in het middenveld. Daar werken we aan, maar we snappen niet helemaal waarom het zo is..."

Hoe kon dat toch zo zijn?

Gevraagd of het komt door de aerodynamica van de Mercedes W13, denkt Shovlin niet dat daar het probleem ligt. In de race gaat het immers veel beter. "Ik denk niet dat het daar mee te maken heeft, want qua racepace zijn we beter dan het middenveld. Over een enkele ronde is dat niet het geval, maar dat komt niet doordat zij meer downforce hebben." "Er zijn verschillende dingen die je kan doen om voor meer warmte te zorgen vanuit de remmen, maar dat heeft maar een subtiel effect. Zoals ik al zei weten we niet of het komt door de manier waarop de auto afstellen of door onze aanpak voor het genereren van warmte in de banden. Het moet beter, want tijdens de kwalificatie houdt het ons tegen."

Nieuwe remsystemen?

Rond de remmen aan de voorkant van de Formule 1-bolides is dit jaar veel veranderd, waardoor het lastiger is om warmte die van de remmen komt te gebruiken bij het opwarmen van de banden. Mercedes heeft het daar blijkbaar lastiger mee dan menig ander team. Shovlin geeft dat ook meteen toe als hij er naar gevraagd wordt. "Ja, door de nieuwe restricties voor de remmen is het lastiger om de bandentemperaturen via de remmen te controleren. Vroeger kon je de hete lucht van de remmen meteen naar de banden leiden, maar de nieuwe regels zijn ontworpen om dat lastig te maken. Dat is gelukt", zucht hij. Toch is het geen excuus, want andere teams lukt het wel. "Zoals ik echter al zei, we moeten dit beter begrijpen. Waarom kunnen we sommige teams in het middenveld niet evenaren? We weten dat Red Bull en Ferrari momenteel meer downforce hebben, maar wij horen eigenlijk tijdens de kwalificatie te presteren zoals we in de race presteren: als derde beste team."