Na een uiterst dominante kampioenschapsreeks van Mercedes kon het team in 2022 niet meestrijden voor de wereldtitels in de Formule 1. Het team van Lewis Hamilton en George Russell moest dit jaar genoegen nemen met een enkele overwinning, terwijl Ferrari en Red Bull de titelstrijd aangingen. Red Bull domineerde uiteindelijk, nadat Ferrari niet echt mee kon komen in de strijd. Nieuwe ronde, nieuwe kansen voor de concurrenten van de Oostenrijkse renstal. Dat Ferrari in potentie een sterke bolide heeft, zagen we dit jaar vaak genoeg. Mercedes komt echter steeds dichter in de buurt en is klaar om Max Verstappen en Sergio Perez het leven zuur te maken in 2023. Een strijd tussen drie teams ligt in het verschiet. Het dominante Red Bull moet namelijk oppassen voor een stijgende lijn bij een van haar grootste concurrenten, terwijl ze zelf juist in moeten leveren. Dit is waarom.
De stijgende lijn van Mercedes
Mercedes begon het afgelopen Formule 1-seizoen met een deceptie. Het werd direct duidelijk dat de Duitse renstal niet mee kon komen met Ferrari en Red Bull. Door porpoising moest het team veel performance inleveren en het oplossen van dit probleem kostte te veel tijd, waardoor het team minder kon doorontwikkelen. De hoop op de wereldtitel van 2022 verdween snel en de focus werd gelegd op wat Toto Wolff de 'long game' noemt. Slechts een seizoen op rij de titel pakken wil Mercedes niet. Er moet jarenlang meegestreden worden voor de titel en het fundament hiervoor werd afgelopen seizoen gelegd. Porpoising werd aangepakt en de upgrades in het seizoen bleken te werken. In de eerste races van het jaar kwam Mercedes nooit verder dan de derde plaats, maar tegen het einde van het seizoen was de geslaagde ingezette ontwikkelingsroute merkbaar. Het team veroverde de tweede plaats tijdens de Grands Prix in de Verenigde Staten en in Mexico en als kers op de taart scoorde het team een één-twee in Brazilië. Dat bleef niet onopgemerkt bij Red Bull en Ferrari. "Mercedes heeft zich teruggevochten gedurende het jaar, richting onze staart. Ze zijn nog niet op het hoogste niveau, maar ze hebben wel meer windtunneltijd", waarschuwde Helmut Marko eerder al. En inderdaad: de windtunneltijd is ook een belangrijke reden waarom men bij Red Bull moet vrezen voor de concurrent.
Zware straf voor Red Bull
Het zal niemand zijn ontgaan dat Red Bull het budgetplafond in 2021 heeft overschreden. De Oostenrijkse renstal mag als straf minder tijd spenderen in de windtunnel en hetzelfde geldt voor de CFD-simulaties. De vermindering (10%) komt nog bovenop de reductie van het aantal testuren omdat ze kampioen zijn geworden. Red Bull mag slechts 63% van het normale aantal simulaties draaien. Ferrari en Mercedes mogen respectievelijk 75% en 80% van het totaal aan windtunneltijd gebruiken, wat voor de Duitse renstal dus wederom een klein voordeel is. Een voordeel van 17% is significant, vooral in de F1, waar elke milliseconde telt.
Mercedes wint op betrouwbaarheid
Red Bull en Ferrari kampten afgelopen seizoen met wat betrouwbaarheidsproblemen. Bij het eerstgenoemde team was het snel opgelost, maar niet zonder de nodige uitvalbeurten. Ferrari, ondertussen, leek vooral een probleem te hebben met de betrouwbaarheid van de krachtbron. Dit is bij Mercedes niet het geval. Totaal niet zelfs. Slechts één uitvalbeurt in heel 2022 werd veroorzaakt door een probleem met de W13. In de allerlaatste race van het jaar (Abu Dhabi) viel Lewis Hamilton uit met versnellingsbakproblemen. Misschien is de Mercedes-bolide nog niet de allersnelste auto op de grid, maar feit is wel dat de betrouwbaarheid fantastisch is. Door de exceptionele betrouwbaarheid won het team zelfs bijna de strijd met Ferrari. In een spannende titelstrijd kan zo'n betrouwbaarheid dus de doorslag geven.
Topcoureurs en geen interne onrust
Binnen het team loopt alles als een geoliede Duitse machine. Zoals we al jaren van Mercedes gewend zijn, is de renstal op elk niveau opvallend goed gestructureerd. De situatie lijkt een directe tegenpool te zijn van de situatie bij Ferrari. Interne rust versus een chaotische structuur. Zekerheid in het bestuur van het team (Toto Wolff) versus elke paar jaar een nieuwe kopman bij Ferrari. Red Bull heeft de interne rust echter ook. Verstappen en Perez zijn ook in 2023 een team en Christian Horner staat al sinds het F1-debuut van Red Bull aan het roer van de Oostenrijkse renstal. Ingezoomd op de coureurs wint Mercedes het misschien wel net. Met Hamilton en Russell heeft Mercedes twee absolute topcoureurs in huis. Russell wordt al jaren gezien als een uitzonderlijk talent in de F1 en Hamilton heeft zichzelf allang bewezen als een van de allergrootsten aller tijden in de koningsklasse. Met tweevoudig wereldkampioen Verstappen heeft Red Bull hoogstwaarschijnlijk de allerbeste coureur van het moment in huis, maar is dit ook te zeggen over Perez? Het is een goede tweede coureur, maar zit er nog zeker niet altijd bij vooraan het veld. Daarnaast leek er toch wat frictie te ontstaan tussen de Red Bull-rijders dit jaar toen Verstappen zijn teamgenoot niet voor liet gaan... Al met al zijn er meer redenen waarom Red Bull wél rekening moet houden met Mercedes, dan dat ze 'gewoon' moeten opletten voor Ferrari. De problemen en onrust bij de Italianen is misschien zelfs een van de voornaamste redenen dat we eerder opnieuw een gevecht gaan zien tussen Hamilton en Verstappen, dan tussen Verstappen en Leclerc.
Meest gelezen
