Waarom Mercedes het nieuwe Formule 1-seizoen niet gaat domineren

De nieuwe Formule 1-wagens voor 2021 zijn grotendeels gelijk aan die van 2020, maar dat wil niet zeggen dat Mercedes haar dominantie van vorig jaar zomaar voort kan zetten. De Mercedes W11 was een klasse apart, maar er zijn genoeg aanknopingspunten te vinden die erop wijzen dat het team dit jaar is bijgehaald en niet meer met twee vingers in de neus naar de titel kan cruisen. We leggen het team onder een vergrootglas.

Het laatste jaar met de huidige regelgeving

In 2021 zullen de huidige Formule 1-wagens er voor het laatst zo uitzien alvorens het regelboek in aanloop naar het volgende seizoen volledig op de schop gaat. Het is het laatste jaar waarin meer dan vier jaar aan aerodynamische doorontwikkeling samen tot een hoogtepunt komen. Logica dicteert dat de langzamere teams het gat naar Mercedes op zijn minst moeten kunnen verkleinen en dat het veld dichter op elkaar moet komen. Daar komt nog eens bovenop dat er sinds dit jaar nieuwe regels zijn wat betreft de testtijd die de teams door mogen brengen in bijvoorbeeld de windtunnel. Mercedes zal de minste tijd door mogen brengen in de windtunnel, omdat ze volgend jaar kampioen werden, terwijl Williams als nummer tien van 2020 de meeste testtijd mag gebruiken. Tot slot moeten de teams dit jaar ook beginnen met ontwikkeling van de wagen voor 2022. Door toedoen van het budgetplafond zal ook het grote Mercedes dat samen met het doorontwikkelen van de huidige auto moeten combineren. "Idealiter hebben we een briljante wagen gebouwd en hoeven we ons daar na de seizoensstart niet meer om te bekommeren en kunnen we ons volledig focussen op de nieuwe wagen", zo riep James Allison, technisch directeur van Mercedes, voorafgaand aan de testdagen. "Het wordt lastig om de balans te vinden en genoeg te doen om dit jaar competitief te zijn en tegelijkertijd zoveel mogelijk moeite te stoppen in de wagen voor 2022. In combinatie met het budgetplafond en de nieuwe regels wordt dat een uitdaging als nooit tevoren." Als Mercedes in Bahrein iedereen weet te verslaan en opnieuw weet te domineren, dan kan het team zich in die luxepositie terugvinden. De wintertest laat echter zien dat dit allesbehalve vanzelfsprekend is.

Reden tot paniek?

Het is belangrijk om te onthouden dat de basis van de aerodynamica van de huidige Mercedes W12 tot stand is gekomen in 2019, toen de W11 werd ontworpen. De dingen die de wagen in 2020 tot zo'n dominant monster maakten, waren de voorspelbaarheid en de stabiliteit. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas konden zonder zorgen het gaspedaal indrukken omdat de achterkant van de wagen dusdanig veel downforce creëerde. De 2020-wagen was nog niet ontworpen met de huidige aanpassingen in het achterhoofd, want die waren immers toen nog niet bekend. De verplichte aanpassingen aan de 2021-bolide richtten zich vooral op het verminderen van de downforce aan de achterkant van de wagen, om zo de druk op de Pirelli-banden te verminderen. Ondanks het feit dat Mercedes al een deel van de verloren downforce heeft teruggevonden, lijkt de stabiliteit aan de achterkant van de wagen niet meer zo superieur te zijn. Zoveel werd wel duidelijk tijdens de testdagen, toen we Hamilton en Bottas zagen worstelen met de achterkant van hun W12. "We zagen dat de concurrentie het niet zo lastig had als wij, dus we moeten ons gaan focussen op de achterkant van de wagen en begrijpen waarom die wat zwak was", zei Andrew Shovlin, Trackside Engineering Director van Mercedes na afloop van de testdriedaagse in Bahrein. Analyse gaat verder onder de afbeelding .

Mercedes begint op achterstand

Het heeft er dus alle schijn van dat Mercedes in ieder geval aan het begin van het seizoen een inhaalslag moet maken op Red Bull, dat zeer tevreden is over haar evolutie van de RB16: de RB16B. Ironisch genoeg was het het team van Max Verstappen dat vorig jaar een instabiele achterkant had en gedurende het jaar hard moest werken om meer stabiliteit te vinden. Mogelijk heeft al dat werk ervoor gezorgd dat de rollen komend seizoen zijn omgedraaid. Red Bull heeft afgelopen jaar al zoveel aandacht besteed aan de achterkant van de wagen, terwijl Mercedes er bij wijze van spreken niet naar om hoefde te kijken. Er doet zich voor Mercedes dus een hele nieuwe situatie voor. Het team kan in combinatie met het budgetplafond niet simpelweg veel geld en tijd aan de problemen besteden, zoals dat vorig jaar wel had gekund.

Red Bull maakt vooruitgang

Red Bull doet de laatste jaren altijd mee aan de voorkant van het veld, maar het lukte Christian Horner en co. niet om hun coureurs vanaf de eerste race een winnende wagen te geven. De afgelopen jaren werden ze pas gedurende het seizoen sterker en sterker. In 2020 werd dit eens te meer duidelijk, nadat Verstappen en Albon in het eerste deel van het racejaar met balansproblemen kampten. Uiteindelijk werd de RB16 getemd en wist Verstappen naarmate het seizoen vorderde steeds dichter naar Mercedes toe te kruipen. Dit jaar begint Red Bull al meteen vanuit een goede uitgangspositie, nadat het haar lesje eindelijk geleerd lijkt te hebben. Op weg naar de eerste Grand Prix in Bahrein wordt de Oostenrijkse renstal door sommigen zelfs al tot favoriet gebombardeerd. Als ze de trend van de afgelopen seizoenen vasthouden en gaandeweg nóg beter worden, dan kunnen hun coureurs gaan schitteren. Tezamen met de gloednieuwe Honda-motor, waarin de Japanners heel hun ziel en zaligheid hebben gestopt, kan het een mooi seizoen worden. De motor was vorig jaar al zeer krachtig, maar liet af en toe te wensen over. De nieuwe versie kan dit jaar misschien het geheime wapen worden van Red Bull, dat tot slot ook nog een nieuwe kracht bij het team heeft gehaald. Sergio Perez neemt in tegenstelling tot Pierre Gasly en Alexander Albon namelijk een bak ervaring mee naar Red Bull. Hij lijkt veel meer gewaagd te kunnen gaan zijn aan Verstappen, waardoor Red Bull met beide wagens kan strijden om de posities en er strategisch meer mogelijkheden zijn in de strijd met Mercedes. Laten we hopen dat het inderdaad waar is dat Mercedes niet gaat domineren en dat we de komende 23 Grands Prix een daverend schouwspel gaan zien tussen de twee grootmachten. Moge de beste winnen.