Waarom Mercedes plotseling een reuzestap gemaakt lijkt te hebben

Na jarenlange dominantie ging het Mercedes in 2022 en het begin van 2023 minder goed af. De derde race van het huidige Formule 1-kampioenschap was echter het toneel van een ogenschijnlijke opmars: George Russell en Lewis Hamilton kwalificeerden zich op respectievelijk de tweede en de derde startplaats voor de GP van Australië, achter Max Verstappen. Bij de start van de race kon het Mercedes-tweetal zelfs de leiding en de tweede plaats in de wedstrijd overnemen en ondanks een uitvalbeurt van Russell scoorde het team haar eerste podium van 2023. Hamilton werd tweede en Mercedes lijkt weer even terug te zijn, maar na afloop van de race temperde Toto Wolff de verwachtingen al. De plotselinge opmars heeft meerdere redenen.

Lage temperaturen en het werkvenster van de banden

De temperatuur in Melbourne was relatief laag vergeleken met wat we gewend zijn in Australië, vooral in vergelijking met de eerdere races dit jaar in Bahrein en in Saoedi-Arabië. Als de temperatuur lager ligt, krijgen de Formule 1-teams en coureurs een bekend hoofdpijndossier voorgeschoteld: ze moeten de banden in het juiste werkvenster krijgen. Iedere race is dit een uitdaging voor de coureurs, maar met lagere temperaturen wordt dit voor de coureurs extra lastig. Toch kon Mercedes hier een voordeel vinden op Red Bull. In de kwalificatie deden Hamilton en Russell serieus mee in Q3, al ging de Nederlander er uiteindelijk vandoor met poleposition. Op zondag kon Mercedes tot tweemaal toe de aanval inzetten door sterk om te gaan met het opwarmen van de banden op het koude asfalt. Bij de start wonnen Hamilton en Russell van Verstappen, die juist niet lekker weg kon komen. Hetzelfde verhaal geldt voor de eerste herstart. Bij de tweede herstart kon Verstappen voor blijven, maar Mercedes heeft duidelijk een klein voordeel in de lagere temperaturen. Toch moet nog blijken of ze dit voordeel altijd hebben, want met de data van de GP van Australië zullen Red Bull en de overige concurrenten van Mercedes hun huiswerk kunnen doen voor de volgende race in vergelijkbare omstandigheden.

Een betere afstelling

Mercedes heeft dit seizoen nog geen grote upgrades doorgevoerd en de verbetering is dus vooral te danken aan een beter begrip van de bolide. De W14 zorgde vooral in de eerste races voor kopzorgen bij Hamilton, die keer op keer ontevreden was met de afstelling. In Melbourne viel het beter samen, wat ongetwijfeld te danken is aan een verbetering bij de set-up. Langzaam maar zeker zullen Mercedes en de andere Formule 1-teams hier beter in worden, zoals dat altijd is gedurende het seizoen. Met meer data, meer feedback van de coureurs en meer verreden vrije trainingen wordt er progressie geboekt. Het ervaren van minder problemen resulteert in meer snelheid en dat is precies wat Mercedes liet zien in Australië.

Circuit ligt Mercedes

Ook maakte Mercedes er geen geheim van dat het circuit van Albert Park voor hen op papier al beter was dan de eerdere circuits in Bahrein en in Djedda. Dit zal ook te maken hebben met de minder hoge temperaturen, maar op een hogesnelheidscircuit als in Saoedi-Arabië wisten ze al dat een strijd tegen Red Bull (en in eerste instantie ook Ferrari) lastig zou worden. Bij de start van het seizoen in Bahrein was er nog veel te weinig data en in Melbourne heeft Mercedes vrijwel altijd goed gepresteerd, ook al is het circuit sinds vorig jaar iets aangepast en is de eerdere data niet heel representatief meer. Nu het Europese deel van de kalender langzaam maar zeker nadert, kan Mercedes zich voorbereiden op de volgende stap richting Red Bull (en Aston Martin?). Veel teams hebben namelijk een aantal significante veranderingen gepland staan en ook het Duitse topteam hoopt dat de prestaties in Melbourne door worden getrokken door middel van een belangrijke volgende stap.

Meer upgrades

Zoals hierboven al werd benoemd, heeft Mercedes net als veel andere teams nog geen updates doorgevoerd. De grootste upgrades komen vaak pas tijdens de eerste Europese races, als de circuits dichter bij de thuisbases van de teams liggen. Wolff bevestigde eerder al dat de eerste grote updates niet eerder komen dan de race in Imola, eind mei. "We maken stappen en boeken progressie, maar je moet de updates eerst testen, de data bevestigen en de onderdelen produceren", zei hij onlangs bij Sky Sports . "Er komt hoogstwaarschijnlijk niet eerder dan in Imola een update, want als we het doen, dan doen we het gelijk goed." Eerder schreeuwde Mercedes nog van de daken dat de ontwikkelingsroute van het team misschien niet helemaal de juiste is geweest, maar in Australië heerste er over het algemeen toch tevredenheid. Of Mercedes écht zo snel blijft, dat is nog even afwachten tot de komende races en de updates die gepland staan in Europa.