Waarom Mercedes stiekem een grote kanshebber is in 2025

Mercedes en de ground effect-reglementen: het is in de afgelopen drie jaar nog geen goede match gebleken. Periodes met een zeer snelle auto en overwinningen werden afgewisseld met ontzettend matige prestaties. Het pijnlijke voor de Zilverpijlen is nog wel dat ze zelf eigenlijk niet weten waarom ze ineens snel of langzaam zijn. Inmiddels lijkt het echter wel duidelijk dat Mercedes wat beter gaat in de koelere omstandigheden.

In de afgelopen drie jaar kwam het team uit Brackley niet verder dan vijf zeges. George Russell pakte met overmacht de overwinning in Brazilië 2022, om daar in het afgelopen jaar in Oostenrijk en Las Vegas nog twee zeges aan toe te voegen. Lewis Hamilton won in zijn laatste Mercedes-jaar zijn thuisrace op Silverstone en pakte de overwinning in België, na de diskwalificatie van zijn teamgenoot.

In 2023 wisten de Zilverpijlen geen enkele race te winnen, maar werd het uiteindelijk toch tweede in de constructeursstand. Daardoor kreeg Mercedes minder tijd in de windtunnel om de auto voor 2024 te ontwikkelen en dat werd in het begin van dat jaar ook gelijk duidelijk. In de eerste acht weekenden van het jaar kwam Mercedes geen een keer in de buurt van het podium.

Vooral in de zomermaanden leek het wat beter te gaan, maar die lijn werd niet doorgetrokken in de tweede helft van het jaar. Oké, in Las Vegas werd er nog een dominant 1-2'tje gepakt, maar in de twee races daarna werd het podium niet meer gevonden. Toch is de vierde plek zeker geen ongunstige positie voor de team onder leiding van Toto Wolff.

Vroege focus op 2025

Al aan het begin van het jaar was dus duidelijk dat Mercedes niet kon meestrijden om de constructeurstitel en van achteren werd de vierde positie ook niet echt aangevallen door Aston Martin. Zodoende kon de focus al snel worden verlegd naar volgend jaar, om zo in het laatste jaar van de reglementen een slag te kunnen slaan.

De Zilverpijlen hebben namelijk meer tijd gekregen dan de concurrentie in de windtunnel en ook het aantal computersimulaties ligt hoger dan bij McLaren, Ferrari en Red Bull. Gecombineerd met het feit dat die drie teams langer streden om de constructeurstitel in 2024 en Mercedes dus al relatief vroeg de focus op de toekomst kon richten, kan het zomaar eens zijn dat Mercedes sterk uit de hoek komt in 2025 en duidelijke verbeteringen kan doorvoeren.

Eerdere vertelde James Allison, de technisch directeur bij Mercedes, al het volgende. "Toen ik de glimlach van de gasten bij McLaren zag (na het winnen van de constructeurstitel, red.), dacht ik: 'dat hebben ze verdiend'. Ik weet hoe het voelt en ik ben jaloers op ze, maar ze hebben het verdiend. Het vervult je met het verlangen om dat zelf en voor ons team weer mee te maken. Dat is waar al onze harten op gericht zijn voor volgend jaar."

"Wat er in het verleden is gebeurd, is verleden tijd en je krijgt de kans om het goed te maken met de volgende auto, in de volgende race en in het volgende seizoen. Hopelijk zit het aan de voorkant dicht genoeg bij elkaar, zodat we na een goede winter meteen vanaf het begin van het volgende seizoen mee kunnen strijden." Toch zal Wolff het moeten doen met een andere line-up en daar zit misschien wel de grootste uitdaging. Kimi Antonelli vervangt namelijk de vertrokken Hamilton, terwijl Russell de kar moet gaan trekken.

Russell als titelkandidaat?

De Brit heeft in 2024 laten zien dat hij sneller was dan Hamilton en eindigde ook boven de zevenvoudig wereldkampioen in de WK-stand. Vooral in de kwalificatie was het verschil pijnlijk duidelijk en Russell lijkt de leidende rol binnen het team te kunnen dragen. Teambaas Wolff probeerde namelijk al om de druk bij Antonelli weg te nemen. "Hij zal pas een wonderkind zijn als hij daadwerkelijk in de Formule 1 presteert. We hopen dat het eerder vroeger dan later zal gebeuren, maar zeker niet meteen in het begin."

"We zien 2025 als een overgangsjaar en willen hem voorbereiden op 2026, wanneer alles voor iedereen vanaf nul begint", zo zei de Oostenrijker ook nog. Mercedes zal maar wat graag in de underdogpositie willen kruipen, maar moet ook nog stappen zetten met de auto. Voor de constructeurstitel zijn de Zilverpijlen misschien niet de favoriet door rookie Antonelli, maar Russell zou zomaar eens mee kunnen gaan strijden om de wereldtitel bij de coureurs.

Hij zal zich willen vasthouden aan 2021, toen Max Verstappen toch enigszins verrassend met de Red Bull kon vechten om de wereldtitel. In de jaren daarvoor ging het telkens wat beter met de Oostenrijkse renstal en uiteindelijk won Verstappen het gevecht van Hamilton, iets wat Russell in 2024 ook al lukte. Als de auto's enigszins aan elkaar gewaagd zijn, lijkt Russell een kanshebber te zijn. Maar sluit een Verstappen nooit uit, want hij heeft al vaak genoeg laten zien over een flinke dosis talent te beschikken...