Waarom Mercedes Vettel links moet laten liggen

De gedachte eraan is natuurlijk zinnenprikkelend. Lewis Hamilton en Sebastian Vettel die in 2021 samen de zilveren kleuren van Mercedes verdedigen. Een dreamteam zo op het eerste gezicht. De cijfers spreken voor zich. De combinatie is samen goed voor tien – of misschien tegen die tijd wel elf wereldtitels. Een ‘zwaardere’ rijdersbezetting heeft de Formule 1 niet eerder in haar 70-jarige historie gekend. De winst voor Mercedes? Publicitair is het – in ieder geval in de aanloop naar 2021 – goud. Het mega-duo kan zich verheugen op een overweldigende portie media-aandacht. En hoe leuk is het voor het toch oer-Duitse Daimler-Benz om na Michael Schumacher en Nico Rosberg voor de derde maal een Duitse coureur onder contract te hebben? Daar weten de marketing- en reclame jongens en meisjes in Stuttgart vast wel raad mee! Voor de sport zou het ook een zegen zijn, zo’n supersterrenteam. Spanning en sensatie lijken gegarandeerd. Een titanenstrijd ligt in het vooruitzicht met zinderende onderlinge duels en knetterende controverses, zoals we eerder zagen in de historie van de sport met grootheden als Nigel Mansell versus Nelson Piquet, Alain Prost tegen Ayrton Senna, Fernando Alonso versus Lewis Hamilton en vrij recent nog Hamilton tegen Nico Rosberg. Smullen voor de fans! Maar zit Mercedes daar eigenlijk wel op te wachten? Hierboven genoemde team-interne duels eindigden niet zelden in tranen. Erger nog: de sfeer raakte verziekt en (vooral) rijderstitels werden meer dan eens verspeeld. Denk aan 1986 waarin de Williams-coureurs Mansell en Piquet elkaar zoveel punten afsnoepten, dat Prost (McLaren) kon profiteren en met de wereldtitel aan de haal ging. Een zelfde scenario voltrok zich in 2007, waarbij er tussen de McLaren-rijders Alonso en Hamilton een ware vete ontstond, waarvan Kimi Raikkonen (Ferrari) dankbaar profiteerde. Mercedes heeft op dit vlak ook zijn portie gehad, al ging dat onderaan de streep nooit ten koste van een wereldtitel. Maar iedereen herinnert zich natuurlijk levendig de rivaliteit tussen Nico Rosberg en Lewis Hamilton, die op zeker moment ontaardde in gênante aanrijdingen (Spa-Francorchamps 2015, Barcelona en Spielberg 2016) en openlijke vijandelijkheden. Hoewel Toto Wolff de situatie wonderbaarlijk knap onder controle hield moet de komst van Valtteri Bottas in 2017 na de pensionering van Rosberg een zucht van verlichting hebben gegeven. Natuurlijk, op een goede dag levert hij Hamilton meer dan uitstekend partij en reikt hij soms tot pole-postions en zeges. Maar het is zonneklaar wie de nummer 1 coureur is bij Das Haus: zesvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Zijn positie is onomstreden. Bottas is slechts de ideale wing-man. De fijne ‘nummer anderhalf’. Rust en stabiliteit waren de afgelopen drie jaren het toverwoord bij Mercedes. En dat heeft zich uitbetaald in hernieuwde successen. De grote vraag is of er iemand bij het Mercedes AMG F1-team er écht op zit te wachten dat die oase van rust en kalmte wordt doorbroken. Als Mercedes verstandig is, laten ze Sebastian Vettel – hoe interessant ook - links liggen en gaan ze tot en met 2022 – als het nieuwe technisch reglement van kracht wordt – door met het huidige beproefde en perfect op elkaar ingespeelde rijdersduo Hamilton-Bottas. Tip: zet in de tussentijd Mercedes-kroonprins George Russell weg bij Renault, zodat hij in 2023 het stokje van Hamilton dan wel Bottas kan overnemen. Succes verzekerd!