Waarom Mercedes volledig kansloos was tegen Verstappen

15,976 seconden. Dat was de voorsprong van racewinnaar Max Verstappen op Valtteri Bottas aan het einde van de Grand Prix van Abu Dhabi. Achter de Fin volgde Lewis Hamilton op in totaal 18,415 seconden achterstand van de Nederlander, die voor de tiende keer in zijn carrière een Formule 1-Grand Prix naar zich toe trok. Na de safety car-periode, die ontstond nadat Sergio Perez in ronde tien stil viel met motorpech, wist Verstappen op zijn harde band ronde voor ronde verder weg te lopen bij Mercedes. Zeker aan het einde van de race werd het gat snel groter. Gemiddeld gezien was de Red Bull-coureur meer dan drie tienden per ronde sneller dan het Mercedes-duo. Hoe kon het verschil zo groot zijn?

Geen vuiltje aan de lucht op vrijdag

Op vrijdag, tijdens de eerste twee vrije trainingen, leken de krachtsverhoudingen tussen Mercedes en Red Bull zoals vanouds te zijn. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas leken in de representatieve tweede vrije training net wat meer uit hun W11 te kunnen halen dan Max Verstappen. Andrew Shovlin, de Trackside Engineering Director van Mercedes, bevestigt dit in gesprek met onder andere RacingNews365 . "Daarom was onze grote achterstand op Red Bull tijdens de race zo verrassend. Op vrijdag zag het er gewoon prima voor ons uit." Met dat vertrouwen op zak focuste Mercedes zich tijdens de tweede training met iets meer overgave dan de andere Formule 1-teams op het testrubber van Pirelli. Tijdens VT2 kreeg elke coureur namelijk een set van de C4-banden voor volgend jaar, waarmee alvast getest kon worden. "Als we het op vrijdag lastiger hadden gehad, dan hadden we misschien kunnen zeggen dat we wat te veel tijd aan de testbanden hadden verspild. Dat was echter dus niet het geval, want we waren namelijk, heel, heel erg snel." "De snelste ronde van Lewis werd in die training afgepakt, maar hij won geen tijd toen hij de track limits overschreed", zo doelt Shovlin op de mega ronde van de Brit, die met een 1.36,079 bijna een seconde sneller was dan de snelste ronde van Verstappen. Overigens was dat ook enigszins vertekend, omdat de Nederlander zijn snelste ronde ook afbrak. Maar, Mercedes leunde op vrijdagavond achterover, erkent de Brit van Mercedes. "Om eerlijk te zijn waren we op vrijdag zeer relaxed over hoe we ervoor stonden, al hadden we geen goed beeld over onze lange runs", legt hij uit.

Mercedes krijgt schrik van haar leven

Maar blijkbaar had Mercedes te veel achterover geleund. Op zaterdag werd het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas bruut wakkergeschud tijdens de derde vrije training. "Dat kwam als een verrassing", zo doelt hij op de zesde en negende plek van de Mercedes-coureurs in VT3. "Toen we de baan op kwamen waren we plots langzaam, terwijl we van vrijdag op zaterdag nauwelijks iets veranderd hadden. We wisten wel dat we het soms wat lastig hadden met de zachte banden, omdat deze lastig op optimale temperatuur te krijgen zijn." "De gehele zaterdag was echter een grote worsteling. We hebben het op een manier nog knap voor elkaar gekregen om tweede en derde te worden op minimale afstand van de poleposition, maar voor de raceoverwinning moest die pole eigenlijk wel veroverd worden." De hoop was nog niet helemaal vervlogen, dacht Mercedes, maar in de race werd al snel duidelijk dat het een zware dag ging worden voor het team, zo blikt Shovlin terug. "We waren optimistisch, want onze racepace is normaal gezien heel goed en ons bandenmanagement ook, maar zodra de race zich ontvouwde werd het pijnlijk snel duidelijk dat we de snelheid niet hadden om het Red Bull lastig te maken. Dus we reden maar gewoon wat ronden en werden tweede en derde, zonder dat we het leven van Verstappen zuur konden maken", zucht hij.

Waar verloor Mercedes het in de race?

Om die vraag te kunnen beantwoorden beginnen we bij de motor van Mercedes, want daar was dit weekend veel over te doen. Al aan het begin van het jaar waren er wat problemen met de MGU-K van de Mercedes-krachtbron, maar na de introductie van een nieuwe versie werd die kinderziekte verholpen. De laatste weken werd er echter weer een 'Gremlin' ontdekt in de motor van Mercedes. Of nou ja, ontdekt? Volgens Toto Wolff zit er ergens een Gremlin in de motor van Mercedes, maar waar precies, dat is niet duidelijk. "We begrijpen niet helemaal wat er aan de hand is, dus we hebben daarom uit voorzorg maar wat vermogen weggenomen bij alle Mercedes-motoren", zo riep de teambaas op zaterdag. De pessimisten wezen meteen naar de Mercedes-motor toen Verstappen als winnaar over de finish kwam. Volgens het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas was de schade door de tegenstribbelende MGU-K echter klein en had het geen invloed op de eindstand van de race. "We weten nog steeds niet waar het probleem zit, dus dan heb je geen andere keuze dan zo voorzichtig mogelijk doen. De coureurs zullen er niet veel van gemerkt hebben, want we waren voornamelijk op de achtergrond bezig met het managen van de motor", redeneert Shovlin. Het verschil in rondetijd was volgens hem dan ook verwaarloosbaar. "Het maakte maar een klein verschil. Dan heb je het over aanzienlijk minder dan een tiende van een seconde. Minder dan het verschil in rondetijd tussen Max en Valtteri", verzekert hij. Als alle motorperikelen geen uitgebreid Mercedes-toneelstukje is, dan blijft er dus nog een verschil in het voordeel van Verstappen over van zo'n 0,250 seconde per ronde. Volgens Toto Wolff werd dat verschil door de Nederlander voornamelijk gemaakt in drie specifieke bochten. "Onze wagen wilden simpelweg niet fatsoenlijk insturen in bocht vijf, zes en zeven", zo doelt Wolff op de chicane en de hairpijn aan het begin van de tweede sector voorafgaand aan het ellenlange rechte stuk op het Yas Marina Circuit. "Ook de laatste sector was niet goed", aldus de Mercedes-teambaas, die zijn team genekt zag worden door onderstuur. "De hele dag hadden we last van onderstuur", zucht Wolff. "We hadden een wagen die goed was op vrijdag, maar op zaterdag gingen we twee kanten op met de set-up van de achterkant van de wagen, maar dat mocht niet baten. We hebben op een of andere manier iets verkeerds gedaan." Met medewerking van Dieter Rencken . Max Verstappens dominante zege bezorgde Mercedes serieus hoofdpijn. Wat betekent dit voor 2021? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken het in de nieuwe RacingNews365-podcast.