Waarom Monaco symbool staat voor de ontwikkeling van Verstappen

Het seizoen van 2023 stond in het teken van de dominantie van Max Verstappen. De Nederlander won maar liefst 19 van de 22 races en zelfs zijn grootste concurrenten konden niet ontkennen dat zijn prestaties heel bijzonder waren. Verstappen hoort als drievoudig wereldkampioen met recht in het lijstje van allergrootste Formule 1-coureurs aller tijden thuis. 

Toch moest ook Verstappen aan de Formule 1 wennen, want aan het begin van zijn carrière ging niet alles van een leien dakje. Hij toonde in zijn eerste jaren in de koningsklasse van de autosport wel aan dat hij een mooie carrière tegemoet zou gaan, maar er zaten ook wat fouten tussen. Monaco ging in dat opzicht hand in hand met de ontwikkeling van Verstappen.

De Grand Prix van Monaco in 2015 was het grootste debacle voor de nog jonge Verstappen, want die editie stond garant voor zijn grootste crash in de Formule 1. De slim rijdende Nederlander had in het kielzog van Sebastian Vettel heel wat plekjes gepakt, maar kwam uiteindelijk de achterkant van de Lotus-bolide van Romain Grosjean tegen en crashte hard. Ook de editie van 2016 eindigde in tranen voor de Nederlander. Hij kwam op het vochtige gedeelte van het circuit terecht, blokkeerde een wiel en belandde in de vangrail.

2018 als dé ommekeer

Drie keer is echter scheepsrecht en dat geldt gelukkig ook voor Verstappen. In 2017 ging het namelijk stukken beter, want Verstappen kwalificeerde zich in een bokkige Red Bull als vierde en eindigde de race op de vijfde plaats. Hij kwam zes seconden achter winnaar Sebastian Vettel over de eindstreep en pakte zo zijn eerste punten in het prinsdom.

De Grand Prix van Monaco in 2018 zou later garant staan voor dé ommekeer, al was daar wel een grote teleurstelling voor nodig. Een gretige Verstappen, op dat moment de favoriet voor poleposition, crashte hard in de derde vrije training en moest de kwalificatie noodgedwongen overslaan. Vanaf de laatste startpositie reed de Nederlander nog naar P9, maar het kwaad was al geschied. Verstappen dacht na afloop eens goed na over dat weekend en veranderde zijn aanpak. Hij moest rustiger worden.

Zijn nieuwe mindset werd de jaren daarna rijkelijk beloond, ook in Monaco. In 2019 liep hij mede door een straf het podium net mis en moest hij dus genoegen nemen met een vierde plek, maar dat seizoen presteerde Verstappen al beter. Het door de corona geteisterde seizoen van 2020 ging uiteindelijk verder zonder de Grand Prix van Monaco, waarna Verstappen in 2021 écht toesloeg. Hij won de race en is de afgelopen drie jaar een vaste waarde aan de top in Monaco. Ook in 2023 won hij na een fabuleus polerondje op zaterdag.

Stijgende lijn

Er zit duidelijk een stijgende lijn in de prestaties én resultaten van Verstappen, vooral in Monaco. De editie van 2018 heeft een cruciale rol gespeeld in dat proces. Verstappen wist, ook door incidenten eerder in het jaar, dat er iets moest veranderen en was in staat om dat meteen in de races daarna toe te passen. Zijn ervaringen in Monaco zullen daar ongetwijfeld bij hebben geholpen, met de crash in 2018 als ultiem leerpunt.

Verstappen groeide de afgelopen jaren uit tot een van de beste Formule 1-coureurs van de huidige generatie en zijn prestaties in Monaco groeiden al die tijd met hem mee. Het nauwe stratencircuit lijkt een bijzondere rol te spelen in de ontwikkeling van de Nederlander, want hij wordt ieder jaar weer iets beter. Soms heb je een teleurstelling nodig om het tij te doen keren. In het geval van Verstappen gebeurde dat in Monaco, 2018.