Waarom Nico Hulkenberg de Formule 1 dreigt te verlaten

Het huwelijk tussen Nico Hulkenberg en Renault begon veelbelovend. De Duitser werd vanaf 2017 ingezet als de zeer solide rijder die het Franse fabrieksteam terug naar voren moest helpen in de Formule 1. In bijna drie jaar tijd heeft de combinatie echter nooit meer opgeleverd dan enkele vijfde plaatsen (Ricciardo scoorde in de afgelopen GP van Italië de eerste P4 sinds Renault met een eigen team terugkeerde in 2016.) En hoewel Hulkenberg in de woorden van teambaas Cyril Abiteboul naar behoren gepresteerd heeft, verkiest de Franse renstal de nieuwe energie van landgenoot Esteban Ocon voor 2020. Hulkenberg raakte recent nog wel in gesprek met Haas. Er werd gepraat over de positie van Romain Grosjean, die slechts bij vlagen zijn snelheid naast het rauwe tempo van Kevin Magnussen kan tonen. Toch is vlak voor het Grand Prix-weekend in Singapore bekend geworden dat de Fransman na 2019 mag blijven. Volgens Haas-teammanager Guenther Steiner kwam het nooit tot een formeel aanbod voor de Duitser, terwijl Hulkenberg naar eigen zeggen nooit "actief" achter een deal aan is gegaan. De Duitser is echter nog niet bereid om zijn rol als F1-coureur op te geven: "Je kunt wel zien welke stoeltjes er nog beschikbaar zijn. Maar die mogelijkheden heb ik nu niet in eigen handen. Ik moet alleen rijden en presteren." Hulkenberg stelt bovendien nog in gesprek te zijn met andere teams die interesse in hem hebben.

Alfa Romeo

Van alle F1-coureurs op de huidige grid is onder meer Antonio Giovinazzi nog niet zeker van zijn plek in 2020. De Italiaan is dit seizoen weliswaar tweemaal in de top tien gefinisht, maar legt het grotendeels af tegen Alfa Romeo-teamgenoot Kimi Raikkonen. Teambaas Fred Vasseur is desondanks tevreden over de voortdurende ontwikkeling Ferrari's jonge pupil en wil hem nog niet bij het grof vuil zetten. Vasseurs rol zou echter ook in het voordeel van Hulkenberg kunnen werken - de Duitser won titels in de Formule 3 en GP2 met Vasseurs team ART. Hulkenberg: "Fred en ik kennen elkaar al vele jaren. Hij haalde me ook naar Renault (eind 2016, waarna Vasseur zelf het team verliet, red.) Dus die relatie kan geen kwaad." Bovendien is Alfa Romeo Racing in feite de huidige gedaante van Sauber, het team waarmee de Duitser in 2013 al een jaar in de Formule 1 racete. De invloed van Alfa Romeo - dat net als Ferrari tot moederbedrijf FCA behoort - brengt echter inspraak met zich mee over het stoeltje naast Raikkonen. De kans is dan ook groot dat als Giovinazzi tóch te licht bevonden zou worden, een ander lid uit het Ferrari-opleidingsprogramma de voorkeur krijgt - zoals Mick Schumacher.

Williams

In 2010 debuteerde Hulkenberg in de Formule 1 met Williams, al is de renstal nu in de achterhoede slechts een schim van de sterkere middenmotor van destijds - laat staan het topteam van de jaren negentig. George Russell is voor 2020 al verzekerd van zijn plek achter het stuur; Robert Kubica kondigde in Singapore zijn vertrek bij de renstal na het einde van dit seizoen aan. Ook dat biedt een kans voor de Duitser - al lijkt Williams minstens zo gevoelig voor het talent (en het sponsorgeld) van huidige reserverijder Nicholas Latifi. "Misschien is dat wel wat, misschien ook niet. Eerlijk gezegd is die aankondiging erg vers", aldus Hulkenberg. Vooral de huidige staat van de renstal lijkt hem niet erg aan te spreken: "Ik wil heel graag door in Formule 1, maar het moet wel ergens op slaan - een verstandige keuze, de juiste deal. Ik wil niet wanhopig in de F1 blijven door alles maar aan te grijpen. Met alle respect voor Williams, want ik bedoel het in algemene zin, ook met betrekking tot Haas."

Red Bull

Het is vrij duidelijk dat Hulkenberg eigenlijk weinig zin meer heeft om in het middenveld te blijven rijden, na negen seizoenen in die regionen. Het enige stoeltje bij een topteam dat de facto nog vrij is voor 2020, bevindt zich bij Red Bull - naast Max Verstappen. Hulkenberg: "Tegen die auto zou ik geen nee kunnen zeggen en Max hoort nu eenmaal bij het team. Het zou een grote uitdaging zijn, want we weten dat Max een killer is en een van de snelste coureurs is. Maar die zou ik graag aangaan. Al denk ik dat er niet echt een kans voor mij is." De Duitser is recent wel in verband gebracht met een plek bij de renstal van de energiedrankfabrikant, maar hij beseft dat er nog een hoop moet gebeuren als die deur écht wil opengaan. Christian Horner stelde tijdens het Grand Prix-weekend in Singapore dat Hulkenbergs naam nu "niet op de lijst" van zijn team staat. Alleen als Alexander Albon - in navolging van Pierre Gasly - niet weet te overtuigen en ook Daniil Kvyat niet geschikt lijkt voor een terugkeer naar Red Bull, zou Hulkenberg eventueel nog een telefoontje kunnen verwachten. Daarmee zou echter ook wel het failliet van Helmut Marko's Red Bull-opleidingsprogramma zijn aangetoond.

Buiten de Formule 1

Zo lijkt Hulkenberg buiten de boot te vallen wat betreft de Formule 1 in 2020. Opties buiten de koningsklasse van de autosport heeft hij naar eigen zeggen nog niet bekeken: "Al zijn daar al wel mensen die interesse in me getoond hebben. Maar ik heb me er nog niet op gericht, want voor mij gaat het nog om de Formule 1. Ik ga pas echt over andere opties nadenken als ik zou weten dat ik hier niet meer verder kan." Dat zou bijvoorbeeld de Formule E kunnen zijn - in navolging van een hele batterij coureurs die de Formule 1 hebben verlaten of net niet bereikten. Porsche, waarmee Hulkenberg in 2015 nog de 24 uur van Le Mans won, stapt daar komend seizoen in', maar is daarvoor nu al voorzien van coureurs. De Duitser sluit een overstap naar IndyCars in elk geval uit - McLaren-teambaas Zak Brown wilde nota bene praten over een dergelijk avontuur in de VS. "Ovals zijn in elk geval helemaal niets voor mij", aldus Hulkenberg. Daarnaast kan de wereld er over ruim twaalf maanden helemaal anders uitzien, weet ook de Duitser. Veel bestaande contracten lopen immers eind 2020 af, mede gelet op de nieuwe F1-regels voor het jaar daarna. Hulkenberg zat in 2011 al gedwongen aan de zijlijn als testcoureur bij Force India, nadat Pastor Maldonado zijn plek bij Williams overnam. Maar kan hij wel weer een jaar buiten de cockpit 'overleven'? "Dit is een heel andere situatie dan toen aan het begin van mijn carrière. Maar je krijgt nu eenmaal altijd in de Formule 1 zulke hypothetische vragen."