Waarom niet Hamilton maar Verstappen de beste papieren heeft voor de wereldtitel

Het Formule 1-seizoen 2021 lijkt een prachtig en razendspannend einde te gaan krijgen. De twee hoofdrolspelers in het kampioenschap, Lewis Hamilton en Max Verstappen, zitten elkaar op de hielen. De voorsprong in het kampioenschap is twee punten in het voordeel van de Mercedes-coureur, maar de komende zeven races kan er nog van alles gebeuren. RacingNews365 duikt in de boeken en schat de kansen in van beide coureurs in de komende zeven races.

Met slechts een Turkse Grand Prix in het huidige hybride tijdperk, in 2020, is het Lewis Hamilton die op papier de favoriet is. Vorig jaar kwam hij er in de kwalificatie niet aan te pas, maar in de race kwam hij op het gladde Istanbul Park bovendrijven.

Het was daarentegen een zware dag voor Max Verstappen, die ook een goed resultaat in het vooruitzicht leek te hebben, maar spinde toen hij Sergio Perez in probeerde te halen. Een miscommunicatie bij de pitstop zorgde er vervolgens voor dat zijn voorvleugel verkeerd was afgesteld en hij de pace niet meer terug kon vinden. P6 was het resultaat.

In de praktijk is het heel lastig om aan de hand van die ene race een voorspelling te maken. Lewis Hamilton is meer bekend op het circuit, waar hij in 2010 ook al won en in 2006 in de GP2 tijdens een prachtige inhaalrace de wereld al zijn talent toonde.

Op papier zou je het (lichte) voordeel moeten geven aan Hamilton, maar in de praktijk zal het razendspannend gaan zijn. Overigens is dat waarschijnlijk bij elke race het geval.

In de Verenigde Staten zijn zowel Lewis Hamilton als Max Verstappen altijd sterk, maar de laatste overwinning van de Brit op het Circuit of the Americas dateert van 2017. Tijdens de laatste race aldaar, in 2019, finishte Verstappen nipt achter Hamilton, nadat de Nederlander een iets andere strategie niet werkend wist te krijgen.

Het jaar daarvoor waren de rollen echter omgedraaid en was het Verstappen die tweede finishte en net voor de neus van Hamilton reed. Dat deed de Red Bull-coureur echter wel nadat hij vanaf P18 startte, dus dat was een zeer goede race van de Nederlander.

Een jaar daarvoor wist Verstappen eveneens van ver achteraan een mooie inhaalrace uit zijn mouw te schudden. Na van start te zijn gegaan op P16, kwam hij als derde over de meet. Die derde plek moest hij echter afstaan aan Kimi Raikkonen, omdat hij de Fin onreglementair had ingehaald. Wederom zo'n sterke race dus. Wel was het overigens Lewis Hamilton die die race afgetekend won.

In 2015, tijdens zijn debuutjaar, was Verstappen in zijn Toro Rosso ook al heel sterk bezig. Hij finishte als vierde in Texas, en dat was zijn beste prestatie van het jaar. Beide coureurs zijn dus ijzer- en ijzersterk op dit circuit.

Mexico is Maxico. Ook de vorige jaren, toen op papier Mercedes nog met afstand de beste was, had Red Bull hier elk jaar een dikke vinger in de pap. Het resulteerde tot twee keer toe in een overwinning voor Verstappen, in 2017 en 2018, terwijl Hamilton in 2016 en 2019 de beste was.

In 2019 kwamen de twee kampioenen elkaar tegen in de openingsronde, zoals dit jaar ook vaker is gebeurd. Hamilton hield de schade het meest beperkt en won de race, terwijl Verstappen door een lekke band slechts als zesde finishte. Wel wist de Nederlander als snelste te kwalificeren, zij het niet dat hij een straf kreeg voor het negeren van gele vlaggen.

Hamilton is zeker niet slecht op dit circuit, maar als er een circuit is waar Verstappen de gedoodverfde favoriet is voor de zege, dan is het wel het Autodromo Hermano Rodriguez.

In 2016 leerde iedereen die Max Verstappen nog niet kende hem echt kennen toen hij in regenachtige omstandigheden vriend en vijand verraste en alles en iedereen inhaalde in het slot van de race. In 2017 was het een Ferrari-feestje, want Red Bull was dat seizoen simpelweg te langzaam.

De afgelopen twee edities waren echter van Max Verstappen. Alhoewel... Esteban Ocon gooide in 2018 nog roet in het eten van de Nederlander, waardoor Lewis Hamilton er met de zege vandoor ging, maar in 2019 was het Verstappen die op grandioze wijze zich liet gelden en won vanaf poleposition de race.

Na Mexico lijkt dit ook een circuit te zien dat absoluut in het voordeel van Verstappen moet werken. Als hij zowel in Mexico als Brazilië mooie punten kan scoren en uit kan lopen op Hamilton, kan hij iets comfortabeler afreizen richting de twee grote vraagtekens op de kalender.

Want er werd nog nooit geracet op het bochtige circuit in Qatar. Pirelli neemt C1, C2, en C3-banden mee. Dat speelt in het voordeel van Mercedes, dat met die banden ook al won op de bochtige circuits in Spanje en Portugal. Alleen in Zandvoort was Mercedes niet de sterkste met die banden, maar veel scheelde het niet.

Het is haast onmogelijk om een coureur als favoriet te bombarderen voor deze race, maar de eerste signalen lijken in het voordeel van Mercedes te spreken.

Ook hier werd nog niet geracet. In Saoedi-Arabië, waar men op het moment van schrijven nog met man en macht werkt aan het nieuwe stratencircuit in Jeddah, lijkt Verstappen op papier een kleine favorietenrol te hebben. Het bochtige stratencircuit doet hier en daar denken aan Azerbeidzjan, waar Verstappen dit jaar oppermachtig was. Tegelijkertijd is Mercedes vaak niet in haar beste doen op stratencircuits, zoals Monaco en Singapore, dus Red Bull lijkt hier voordeel te kunnen halen. Het lange rechte stuk is het enige waar Mercedes zich waarschijnlijk op verheugd.

Tot vorig jaar was Abu Dhabi een Mercedes-bolwerk. In 2020 wist Max Verstappen er voor te zorgen dat Mercedes voor het eerst sinds de start van het hybride tijdperk niet won in de Verenigde Arabische Emiraten.

Dat gebeurde wel aan het einde van het seizoen, gedurende welke Mercedes al lang en breed was gestopt met de ontwikkeling van haar huidige bolide, terwijl het team van Verstappen gestaag door bleef gaan met het introduceren van nieuwe onderdelen.

De jaren voor 2020 was Mercedes dus oppermachtig. In 2019 won Hamilton bijvoorbeeld met een voorsprong van zeventien seconden op Verstappen en in 2018 was hij Vettel te snel af. Wel stond Verstappen de afgelopen drie seizoenen op het podium in Abu Dhabi, dus dat belooft veel goeds.

Kijkend naar het hybride tijdperk lijkt een overwinning voor Hamilton geen verkeerde voorspelling te zijn, terwijl de recente geschiedenis meer in het voordeel van Verstappen is. Tijdens de seizoensfinale kan er echter nog van alles gebeuren, zeker als de titelstrijd nog niet beslist is. Het circuit in Abu Dhabi wordt momenteel iets aangepast, om er nog spannendere race van te maken. Het belooft in ieder geval een heerlijk slot van het seizoen te worden.