Waarom Perez de ideale teamgenoot voor Verstappen is

Ervaring

Wat goed is komt snel, het is een mooi gezegde en vaak waar. In het geval van Sergio Perez ging die vlieger ook op. Zijn debuutseizoen in 2011 was alleraardigst en in 2012 was hij 'the hottest boy in town' na diverse bijzonder indrukwekkende races voor Sauber. Bij McLaren kende hij in 2013 een ongelukkig jaar, met de nodige stuiptrekkingen. Zijn aanvallende rijstijl werkte er tegen hem en al snel stond zijn positie onder druk en maakte McLaren bekend dat Perez in 2014 geen onderdeel uit zou maken van het team. Wat volgde was de overstap naar Force India, later Racing Point, waarvoor Perez sinds 2014 tot en met 2020 uitkwam. Mede dankzij zijn rijkwaliteiten groeide het team uit tot een serieuze subtopper en legde het in 2016 en 2017 beslag op de vierde plaats in het WK – ondanks een zeer bescheiden budget.

Snelheid

Dat Perez snel is staat buiten kijf, maar vaak had hij ook niet de wagen om zich in de top te mengen. Bij Force India/Racing Point was het voornamelijk wachten op de kansen die zich voortdeden en Perez heeft een neusje ervoor om te scoren in knotsgekke races. Zo verzamelde hij reeds 10 podiumplaatsen, waarvan één zege. Teamgenoten Nico Hulkenberg, Esteban Ocon en Lance Stroll, toch niet bepaalde de minsten, dolven het onderspit ten opzichte van Perez. Laatstgenoemde werd zelfs gedeclasseerd door Perez.

Temperament

Is het altijd een voor- of nadeel? Het is tweeledig. In het begin van Perez’ carrière was hij soms te onstuimig. Zijn acties waren op of over het randjes, maar naarmate hij meer ervaring opdeed, gebruikte hij zijn temperament steeds vaker op de juiste manier. De scheidslijn daarbij is soms nog wel dun, want met name met teamgenoot Ocon kreeg hij het diverse malen aan de stok. De laatste seizoenen bleven de grote incidenten uit en liet Perez zien dat hij nog altijd een aanvallende coureur is, maar wel eentje die zijn temperament onder controle heeft. Van Perez kan veel gezegd worden, maar hij is een echte kerel - niet een mannetje zoals Albon was die met trillende stem zocht naar antwoorden.

Teamleider

Sinds het vertrek van Hulkenberg bij Force India eind 2016 was het Perez die de kar zelf moest trekken. Ocon en Stroll waren beduidend minder ervaren, waardoor Perez de leider van het team werd. Binnen de paddock wordt hij geroemd vanwege zijn werklust en feedback. In tegenstelling tot wat sommige mensen denken is Perez binnen het team een gebalanceerd persoon. Voor de medewerkers van Racing Point kwam het als een klap dat Perez het veld moest ruimen voor Sebastian Vettel.

Racer

Een bikkelharde racer die geen plaatsen cadeau geeft en zelf de aanval opzoekt. Bij Perez gaat het vaak op het scherpst van de snede, maar crashes of andere incidenten behoren nagenoeg tot het verleden. Ook in een Red Bull zal hij de aanval niet schuwen ten opzichte van een Lewis Hamilton of Valtteri Bottas. Qua verdedigingswerk ging Perez in het verleden nog weleens net over de grens – zo drukte hij Ocon de muur in tijdens de Belgische Grand Prix. Als de boodschap van de teamleiding is om iemand achter zich te houden, dan is Perez een perfecte sluitpost. Door zijn ervaring weet hij races goed op te houden en bij Racing Point toonde Perez dat hij bovendien zeer goed is in het managen van banden. Juist de races waarbij hij vanuit de achterhoede moest komen leverden hem veel succes op, door de combinatie van inhaalskills, bandenmanagement en tactiek.

Weet waarvoor Red Bull hem haalde

Red Bull zocht een tweede rijder voor het team. Max Verstappen is de absolute kopman en het troetelkind van Helmut Marko. Die boodschap is Perez ook meegegeven. Natuurlijk mag hij voor eigen kansen gaan, maar zijn eigen belang moet wijken voor het teambelang. Op momenten dat Verstappen, om welke reden dan ook, averij dreigt op te lopen in de titelstrijd weet Perez wat er van hem verwacht wordt. Aan de andere kant weet Perez ook dat hij zelf moet presteren. De Red Bull moet steevast in de top vier te vinden zijn en in de races moet hij zich van voren laten zien. Er achteraan ‘hobbelen’ zoals Albon deed, dat is iets waar de teamleiding niet op zit te wachten.

Moet Verstappen Perez vrezen?

Dat moet 2021 uitwijzen, maar de kans dat Perez van het kaliber Daniel Ricciardo is, lijkt groter te zijn dan dat hij een tweede Albon is. Kijk daarom niet raar op als Verstappen een keer geklopt wordt tijdens een kwalificatie of race. Verstappen heeft aangegeven blij te zijn met de komst van Perez, een rijder waarvan hij verwacht dat die in staat is om te strijden met Mercedes. Een goede wingman en misschien soms wel meer dan dat. Een tweede rijder zoals Mercedes hem in de persoon van Bottas heeft.