Ricciardo kan het Red Bull-stoeltje voorlopig vergeten

Het was een genot om naar Daniel Ricciardo te kijken tussen 2014 en 2018. De Australiër reed in die jaren bij Red Bull en was in zijn beste dagen goed genoeg om Sebastian Vettel en de jonge Max Verstappen het vuur aan de schenen te leggen. Ricciardo won zeven Grands Prix namens Red Bull en pakte heel wat podiumplaatsen, maar vertrok eind 2018 halsoverkop naar Renault.

En die overstap zou het begin van het einde betekenen. Ricciardo moest in het middenveld acteren en trok na twee jaar alweer de deur achter zich dicht bij het Franse fabrieksteam. McLaren moest de uitweg worden, maar daar ging het nog slechter. Lando Norris presteerde vele malen beter en zo leek de Formule 1-carrière van Ricciardo als een nachtkaars uit te gaan.

Voor Ricciardo bleef een reserverol bij Red Bull over, tot hij na het ontslag van Nyck de Vries een tweede kans kreeg bij AlphaTauri, nu bekend als Visa Cash App RB. De glimlach was terug en Ricciardo had één doel: in 2025 bij Red Bull terugkeren. Een polsbreuk, opgelopen in Zandvoort, zorgde voor vertraging in 2023, maar Ricciardo ging met hetzelfde doel aan het nieuwe seizoen beginnen. 2024 moest en zou zijn jaar worden.

Dramatische start

Daar komt voorlopig nog maar weinig van terecht. Ricciardo is zeer matig aan 2024 begonnen en moest het met de dertiende en zestiende plaats doen in Bahrein en Saoedi-Arabië. Dat zijn nog niet de resultaten waar je een Red Bull-stoeltje mee gaat verdienen, ook omdat teamgenoot Yuki Tsunoda voorlopig veel sneller is. De Japanner schopte het, in tegenstelling tot Ricciardo, zelfs tot Q3 in Saoedi-Arabië. Tsunoda heeft zo het momentum in handen bij RB.

Ricciardo gaf na de GP van Saoedi-Arabië zelf ook toe dat hij nog wat opstartproblemen kent. "Het voelt alsof het een vrij langzame start van het jaar is geweest. Tegelijkertijd hebben we pas twee races verreden en weet ik hoe snel het kan veranderen. Er is nu niet veel om over na te denken. Het was gewoon een frustrerend weekend, maar ik denk dat we genoeg antwoorden en duidelijkheid hebben. We moeten de bolide klaar gaan stomen voor Melbourne."

En zo wordt de druk op Ricciardo al vrij groot in de beginfase van het seizoen. Red Bull-adviseur Helmut Marko zei al dat 'Ricciardo snel met iets zal moeten komen'. Het zijn teksten die Marko wel vaker in de mond heeft genomen en meestal betekent dat geen goed nieuws. Heel gek is de druk overigens niet, want Liam Lawson staat te trappelen om zijn Formule 1-droom definitief te vervullen.

Zorgen?

Waar Ricciardo dus vooral op een nieuwe Red Bull-kans aast, moet hij zich voorlopig op RB focussen. Sergio Perez deed in de eerste twee races precies wat van hem gevraagd wordt naast Max Verstappen, terwijl Ricciardo juist ondermaats presteert. De Australiër had liever meteen de druk opgevoerd door zelf boven zijn materiaal uit te stijgen. En die 'dekselse' Tsunoda is er ook nog. De twee lagen al in de clinch in Bahrein, wat de intense situatie bij RB laat zien.

Tegelijkertijd heeft Ricciardo natuurlijk wel een punt dat we over 'slechts' twee races spreken. We mogen niet vergeten dat hij eind vorig jaar nog geweldig presteerde in Mexico en daar glimpen van zijn talent liet zien. Het is alleen wel een feit dat Ricciardo de schijn tegen heeft. Dit waren immers ook de prestaties die we bij Renault en met name McLaren zagen.

Het is daarom niet uitgesloten dat deze comeback een dramatische afloop kent. Red Bull staat bekend om haar harde coureursbeleid en met Lawson staat de vervanger al klaar. Ricciardo staat zo, ironisch genoeg, zelf al snel onder druk, terwijl hij Perez juist onder druk wilde zetten.

Al met al is het ook wel een vervelende spagaat. Ricciardo wil eigenlijk helemaal niet bij RB blijven en gebruikt het team als opstapje om bij Red Bull terecht te komen. Als hij niet snel gaat presteren, kan het echter ook het definitieve einde van zijn Formule 1-carrière betekenen. Ricciardo mag dan ervaren zijn, er komt toch wel heel veel druk bij kijken. Voorlopig is het gedroomde Red Bull-stoeltje nog een illusie. Het is aan Ricciardo om het tij snel te keren.