Waarom Russell als enige coureur een mislukte eenstopper deed in Japan

"Ik denk aan plan B, plan B", zo riep George Russell halverwege de GP van Japan tegen zijn team via de radio. Al snel werd duidelijk wat hij daarmee bedoelde: een eenstopsstrategie. Vooraf had niemand dat voor mogelijk gehouden, maar Mercedes ging er toch voor. Als enige coureur zou Russell slechts één enkele pitstop maken tijdens de race op Suzuka.

Waarom? Andrew Shovlin, Trackside Engineering Director van het team, legt het na afloop uit ten overstaan van onder andere RacingNews365. "Eerder in de race keken we al naar die optie. Op het moment dat we de knoop doorhakten, keken we naar twee mogelijkheden: geen tweede pitstop maken en hopelijk voor Sainz finishen, of een tweede pitstop maken, achter Alonso terug de baan op komen, hem op verse banden inhalen en alsnog achter Sainz rijden."

Zonder succes

Mercedes koos voor eerstgenoemde optie. Kans op succes was minimaal, geeft men toe. "Alhoewel de kans klein was dat we met een eenstopper Sainz achter ons zouden houden, hebben we er toch voor gekozen. We hadden namelijk niets te verliezen. Er zat geen risico aan verbonden, want Russell zou Alonso hoe dan ook achter zich houden. Het was een lastige strategie om werkend te krijgen, en Russell heeft het goed gedaan, maar de bandenslijtage was toch te hoog."

Het gevecht met teamgenoot Lewis Hamilton, dat er af en toe verhit aan toe ging, had geen invloed op de strategie, benadrukt Shovlin. "Niet echt, nee. We probeerden namelijk punten te scoren ten opzichte van Ferrari, wetende dat we geen bedreiging vormden voor McLaren."

Uiteindelijk wist Russell Sainz niet achter zich te houden, maar Hamilton wist de Spanjaard wel van zich af te houden. Daardoor finishte er toch een Mercedes voor een Ferrari, terwijl beide Italiaanse bolides de race voor hen op de baan waren gestart. "Daarom keken we naar Ferrari en wilden we twee auto's gebruiken om zoveel mogelijk kans te maken. Dat we een Ferrari hebben weten te verslaan, was een mooi staaltje schadebeperking."

In het klassement wordt het nog spannend tussen de twee teams in de strijd om plek twee. Het verschil is na de GP van Japan nog twintig punten, met nog zes races en drie sprintraces te gaan.