Waarom Russell slachtoffer kan worden van de Verstappen-jacht bij Mercedes

"Ik denk dat Max Verstappen voor alle teams de sleutel tot de markt is." Was getekend: Toto Wolff. De Oostenrijker raakt in 2025 Lewis Hamilton kwijt aan Ferrari en moet halsoverkop op zoek naar een geschikte vervanger. Het gerommel bij Red Bull speelt hem redelijk in de kaart. Wolff laat geen kans na om over Verstappen te beginnen en aan te geven hoe graag hij de regerend wereldkampioen naar Mercedes wil halen.

Toch is het onwaarschijnlijk dat Verstappen in 2025 het vertrouwde nest van Red Bull verlaat, áls het al gebeurt. Het team uit Milton Keynes bouwt binnen de huidige reglementen nog steeds de snelste auto en zal hoogstwaarschijnlijk volgend jaar ook om de titel wedijveren. Oké, Adrian Newey vertrekt bij Red Bull, maar verder lijkt het overgrote deel van de top aan te blijven. Technisch directeur Pierre Waché verlengde zijn contract, terwijl het ook rustiger is rond de posities van Christian Horner en Helmut Marko.

2026 is echter een ander verhaal. Dan gaan de reglementen flink op de schop en bouwt Red Bull voor het eerst een eigen motor. Er gaan geruchten dat de Red Bull Powertrains-motor nog niet fantastisch presteert op de testbank, waardoor het geen overbodige luxe is om eens om je heen te kijken. Verstappen doet dat ongetwijfeld ook en Mercedes is dan zeker een optie. Vergeet niet dat het team seizoenenlang domineerde toen in 2014 de V6-motoren werden geïntroduceerd.

Antonelli

George Russell zit momenteel stevig in het zadel bij Mercedes. De Brit heeft een contract tot en met eind 2025, werd door Wolff als teamleider bestempeld en zou volgend seizoen in een wondere wereld de teamgenoot van Verstappen kunnen worden. Toch kan een eventuele overstap in 2026 veel meer gevolgen voor zijn positie hebben...

En dat heeft weer met een ander toptalent te maken: Andrea Kimi Antonelli. De 17-jarige Italiaan is een belangrijke spil in dit verhaal, want Wolff ziet het helemaal in hem zitten. Antonelli debuteerde dit jaar in de Formule 2, rijdt ongelofelijk veel testkilometers in oude Mercedessen en wordt zelfs al genoemd bij Williams. En dat gaat dan niet over volgend jaar, nee, Antonelli zou Logan Sargeant op korte termijn gaan vervangen. Er werd immers al een dispensatieaanvraag ingediend en mocht dat niet lukken, wordt Antonelli tijdens de Grand Prix van Nederland 18 jaar oud. Kansen genoeg, dus.

Dat wordt dan meteen ook een belangrijke test richting 2025 én 2026. Stel dat Antonelli nog wat ervaring op moet doen en te licht wordt bevonden voor een Mercedes-stoeltje in 2025, komt 2026 wel degelijk in beeld. Tot nu toe, mits er niets geks gebeurt of Antonelli niet goed presteert, lijkt het meer de vraag wanneer Antonelli in de Mercedes zit.

Zitje kwijt?

En zo kan Russell ineens in een lastig parket terechtkomen. Het is niet zeker dat Wolff het vertrouwen in hem behoudt als hij Verstappen en Antonelli kan aantrekken. Natuurlijk heeft Russell het goed gedaan en presteert hij zeker dit seizoen vele malen beter dan de worstelende Hamilton, maar het wauw-gevoel ontbreekt wel een beetje. Russell haalt het maximale uit de auto, al blijft het daar normaal gesproken bij. 

Dat wauw-gevoel bestaat wel bij Verstappen en Antonelli als we Wolff moeten geloven. De teambaas probeert Antonelli nog een beetje in de luwte te houden, maar de vele privétests en geruchten rond een zitje bij Williams zeggen eigenlijk al genoeg. Wolff wil Antonelli zo snel mogelijk klaarstomen en laat ook geen enkele kans liggen om Verstappen te loven. Over Russell zegt hij echter weinig.

Het is dus verre van zeker dat Russell een nieuw Mercedes-contract krijgt. Natuurlijk hangt dat ook van de keuze van Verstappen af en is het niet zeker dat de Nederlander de overstap gaat wagen, maar Russell moet meer voor zijn stoeltje vrezen dan tot nu toe wordt aangenomen. Wolff heeft twee man op het oog en Russell kan dan al gauw een back-up worden. Er komen interessante tijden aan bij Mercedes...