Waarom Steiner waarschijnlijk moest vertrekken bij Haas

Gene Haas heeft de knoop doorgehakt: Guenther Steiner staat op straat en moet op zoek naar een nieuwe werkgever. Dat is althans de algemene veronderstelling, nadat Haas eerder deze woensdag communiceerde over het vertrek van Steiner. Tussen de regels door viel te lezen dat men niet tevreden was over de prestaties. Maar er spelen meerdere factoren mee.

De Italiaan was sinds de geboorte van het team in 2014 de grote man, maar ondanks een hoopvol begin bleven de successen de laatste jaren uit. Haas kwam in 2016 in de sport, nadat het achter de schermen al even bezig was met de opbouw van het team. Steiner, voormalig technisch directeur van onder meer Jaguar en Red Bull, begon als teambaas voortvarend aan het F1-avontuur.

Haas had haar thuisbasis in North Carolina, de Verenigde Staten, maar kocht ook een basis in Engeland over van het Marussia-team, dat een jaar eerder kopje onder ging. Men had gekozen voor een technisch partnership met Ferrari, waarbij men zoveel mogelijk onderdelen inkocht daar waar de reglementen dat toestonden. Chassisbouwer Dallara werd ingeschakeld om te helpen bij het chassis. Zo min mogelijk werd binnenshuis gedaan.

Pieken en dalen

Romain Grosjean kwam in 2016 als een speer uit de startblokken en pakte in de eerste race van Haas meteen een zesde plek, gevolgd door een vijfde plek in Bahrein. Daarna werd er nog drie keer punten gescoord: goed genoeg voor een achtste plaats in het kampioenschap. Door de jaren heen ging het steeds wat beter, met een vijfde plek in 2018 als hoogtepunt, al was er veel commentaar op de bolide van dat jaar. Die zou namelijk veel lijken op de Ferrari-bolide van een jaar eerder.

Daarna werd het echter steeds minder, met een negende plaats in 2019 en 2020. Door de coronacrisis was het in 2021 overleven voor Haas, dat geen cent te makken had, en stond men in feite het gehele seizoen met de auto van 2020 aan de start. De tiende plek was dan ook het maximaal haalbare, omdat elke cent in de nieuwe auto voor 2022 werd gestopt.

Twee jaar geleden begon dat tijdperk. Het deed even denken aan 2016, want Kevin Magnussen scoorde een vijfde plek in Bahrein. Daarna viel de ontwikkeling echter stil, omdat er slechts geld was voor één upgrade. Eind 2022 kwam er een geldschieter, Moneygram, waardoor de toekomst er rooskleuriger uit zou gaan zien voor het team uit Kannapolis.

Maar de opleving bleef uit. Ondanks een degelijk begin van 2023 lukte het het team van Steiner niet om de auto verder door te ontwikkelen en een teleurstellende tiende plaats in het kampioenschap was het gevolg. Men kwam in de slotfase zelfs nog met een gloednieuwe bolide met een ander concept, maar die werkte niet naar behoren.

Steiner geslachtofferd

Als teambaas is Steiner natuurlijk de eindverantwoordelijke van het team en eigenaar Gene Haas heeft dan ook besloten om de Italiaan op straat te zetten. De slechte prestaties zullen daar uiteraard een aanzienlijke rol in hebben gespeeld. Steiner kon zich altijd verschuilen achter het feit dat Haas een klein team met een kleine portemonnee was. Nog steeds zijn de faciliteiten van Haas minder dan die van vele concurrenten, maar aan geld was er het afgelopen jaar geen gebrek.

Het hele jaar door leken Steiner en zijn team echter in het duister te tasten over de oorzaak van de problemen met de Haas VF-23, vooral qua bandenslijtage, en een grote update aan het einde van het seizoen mocht niet baten. Dat het de Italiaan wordt aangerekend, blijkt wel uit het persbericht dat het team rondstuurde bij de bekendmaking van het niet verlengen van het contract.

"Het is duidelijk dat het op de baan beter moest. Onze nieuwe teambaas, Ayao Komatsu, zorgt ervoor dat er engineering in het technische fundament van ons management zit", zo liet eigenaar Gene Haas optekenen. "We moeten weliswaar efficiënt zijn met onze middelen, maar we moeten ons wel blijven verbeteren."

Daar waar Steiner aan het begin van het Haas-avontuur nog voor een stijgende lijn wist te zorgen, zo was het team de laatste tijd niet meer op stijgende lijnen te betrappen. Stilstand, zo kon je de laatste jaren omschrijven, zelfs na de financiële injectie van de nieuwe titelsponsor. De keuze van Gene Haas is wat dat betreft begrijpelijk.

Ruzie achter de schermen?

Maar achter de schermen rommelde het naar verluidt ook al een tijdje binnen Haas F1. Eigenaar Gene Haas en Steiner zouden wat discussies hebben over het team. Het F1-zakenblad BusinessF1 - dat ook het verhaal schreef over de vermeende onvrede over Toto en Susie Wolff - schreef namelijk in augustus over een interne ruzie.

Steiner zou van mening zijn dat hij aanspraak maakt op 50% van het Haas-team, nadat hij vanaf de eerste dag betrokken was en Gene Haas uiteindelijk als geldschieter vond. Dat zouden de twee jaren terug hebben afgesproken. Meneer Haas zou het daar totaal niet mee eens zijn. Omdat de waarde van het F1-team de laatste jaren enorm is toegenomen, zou het over honderden miljoenen dollars gaan. Volgens de berichten zou Steiner hebben overwogen om juridische stappen te ondernemen.

Alhoewel een gang naar de rechter na het vertrek van Steiner natuurlijk niet van de baan hoeft te zijn, kan het ook mee hebben gespeeld in de keuze om Steiner op straat te zetten. Over de vermeende ruzie zijn geen officiële berichten en de Italiaanse ex-teambaas heeft altijd gezegd een goede verstandhouding te hebben gehad met Gene Haas.

Het feit dat er in het persbericht van Haas geen ruimte was voor quotes van Steiner, lijkt ook genoeg te zeggen. Guenther zal niet vrijwillig vertrokken zijn.

Cultheld Steiner

De laatste jaren groeide Steiner naast de baan uit tot een cultheld. Daar waar normaal de coureurs de grote helden zijn, kan men bij Haas gerust zeggen dat Steiner de grote publiekstrekker was. Zo was hij een prominent figuur in de Netflix-serie Drive to Survive. Elk seizoen opnieuw kwam hij meermaals terug in beeld.

Dat legde hem zelf geen windeieren. Zo besloot Steiner zijn eigen boek te schrijven, Surviving to Drive, wat hem ongetwijfeld een aardig zakcentje heeft opgeleverd. Uiteraard zal het contractueel allemaal toegestaan zijn geweest, maar als je die sterrenstatus voor je eigen gewin gebruikt, dan zal je tegelijkertijd ook sportief resultaten moeten boeken.

Het is zeker goed voor te stellen dat Gene Haas, zelf een man die zelden op het F1-toneel verschijnt en vooral in de schaduw opereert, niet blij was met alle aandacht die Steiner voor zich opeiste, zonder dat daar goede resultaten tegenover stonden.

Conclusie

Al met al lijkt het onvermijdelijk te zijn dat Steiner als hoofdverantwoordelijke zou worden gezien voor de slechte resultaten van het Formule 1-team. Vooral het gebrek aan progressie tijdens het vorige seizoen valt hem aan te rekenen, zeker nu er weer geld is om uit te geven. Haas F1 lijkt stuurloos en de huidige generatie F1-bolides heeft na twee seizoenen nog te veel geheimen voor het team.

Ondertussen boterde het naar verluidt niet helemaal meer tussen hem en de grote baas, de man die het team bestaansrecht gaf. Na tien jaren vol pieken en dalen kwam er zo een einde aan de periode van Steiner bij Haas. We gaan Guenther missen, maar vooral om zijn uitspraken, niet per se voor wat hij met het team heeft gedaan.

Tegelijkertijd zal Gene Haas zichzelf eens goed achter de oren moeten krabben. Is het concept achter Haas F1, zoveel mogelijk inkopen bij derde partijen en er zelf een auto omheen bouwen, nog levensvatbaar in de hedendaagse Formule 1? Zo niet, dan moet hij misschien eens een belletje plegen met de familie Andretti. Die hebben vast wel interesse in een ploeterende F1-equipe.