Waarom Tsunoda waarschijnlijk weinig hoeft te doen om zijn F1-zitje te behouden

Naast de nieuwe teamnaam Visa Cash App RB (RB), wordt er ook een nieuwe filosofie voor de rijderssamenstelling geïntroduceerd. Voorgangers Toro Rosso, en AlphaTauri stonden erom bekend Red Bull-juniorcoureurs hun eerste kansen in de F1 te bieden. Max Verstappen en Carlos Sainz reden hun eerste races bij Toro Rosso, terwijl Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo via het zusterteam doorstroomden naar Red Bull.

Maar nu het RB-tijdperk is aangebroken, opereert het team niet langer echt als een juniorteam. Het team heeft de banden met Red Bull dit jaar op technisch vlak stevig aangehaald en streeft ernaar om hoger in de pikorde te komen en verder naar voren te kunnen rijden dan ooit is gedaan. Dat niveau bereiken met een rookie of een onervaren rijdersduo is een lastige taak. Daarom stapt het team over naar een andere filosofie die de toekomst van Yuki Tsunoda veilig kan stellen.

Altijd één ervaren coureur

Vorig jaar vertelde Peter Bayer, CEO van het team, exclusief aan RacingNews365 dat in de toekomst het team niet meer met twee 'junioren' zal racen. "We zullen altijd één ervaren coureur hebben die een jonge coureur onder zijn vleugels neemt en hem helpt zich te ontwikkelen."

RB's line-up voor dit seizoen heeft geen gebrek aan ervaring, met achtvoudig racewinnaar en oudgediende Daniel Ricciardo naast Tsunoda. De Australiër heeft er geen geheim van gemaakt dat het zijn doel is om in de toekomst terug te keren naar Red Bull en zijn carrière af te ronden bij zijn voormalige team.

Sergio Perez, wiens contract aan het einde van het jaar afloopt bij Red Bull, beleefde in 2023 ondanks zijn tweede plek in de WK-stand een moeilijk jaar. Hierdoor is hij allerminst zeker van een langer verblijf als teamgenoot van Max Verstappen. Ricciardo werd vorig jaar dan ook al veelvuldig genoemd als een waardige vervanger van de Mexicaan.

Als Ricciardo's prestaties dit jaar sterk genoeg zijn en hem weer terugbrengen naar zijn oude niveau, zal misschien zelfs Mercedes naar de diensten van de Australiër dingen als vervanger van de naar Ferrari vertrekkende Lewis Hamilton.

Waar de keuze ook op valt, Ricciardo's toekomst ligt niet bij RB en dat is de reden waarom Tsunoda mogelijk geen last krijgt van de soms meedogenloze stoelendans die in het verleden vaak bij het team uit Faenza voorkwam.

Gevaar voor Tsunoda

Bayer beweerde in het gesprek dat RB ernaar streeft om altijd een ervaren coureur in de line-up te hebben om zo een andere jonge talentvolle coureur door de eerste gevaren van een F1-carrière te loodsen.

Tsunoda's contract loopt aan het einde van dit jaar af. Ervan uitgaande dat hij geen kansen krijgt bij een ander team in 2025 past de Japanse coureurs precies in het profiel dat RB nodig heeft.

Tsunoda's waarde, met na dit seizoen vier F1-seizoenen als bagage, wordt verder versterkt door de ervaring die hij heeft met het werken met de mensen en faciliteiten van het RB-team. Zijn meest logische teamgenoot voor volgend jaar, mocht Ricciardo vertrekken, is Liam Lawson. De Nieuwzeelander maakte vorig jaar al indruk tijdens de vijf races die hij reed als vervanger van de aan zijn pols geblesseerde Ricciardo.

Tsunoda's prestaties afgelopen jaar gingen de boeken in als solide verbeteringen ten opzichte van 2022. De Japanse coureur is langzaam zijn plek op de grid aan het verdienen na een wankele start in zijn eerste twee seizoenen.

Het gevaar voor de 23-jarige coureur bestaat in het scenario dat Ricciardo juist niet vertrekt en besluit dat RB de beste optie voor hem is. Ricciardo's ervaring en snelheid zijn gewoon veel groter dan die van Tsunoda. Het is echter moeilijk voor te stellen dat een coureur van het kaliber van Ricciardo dit jaar geen hoofdrolspeler zal zijn op de rijdersmarkt, waarbij van veel coureurs de contracten aflopen.

Het vertrek van Ricciardo is een situatie waar Tsunoda op zal hopen, omdat hij dan zeer waarschijnlijk zijn plek op de grid makkelijk kan behouden. Zelfs als hij dit jaar meer problemen heeft achter het stuur dan voorheen.