Waarom Verstappen concurrentie kan declasseren tijdens GP China

Een weekend met een sprintrace is vaak niet in het voordeel van Max Verstappen. Daar waar er normaal drie trainingen zijn en je de tijd hebt om de auto goed af te stellen, is dat tijdens een sprintweekend zeker niet het geval. Dan heb je slechts één training van een uur en dan kun je zeker niet de optimale set-up vinden.

Bij Verstappen zien we meestal dat hij in de tweede en derde vrije training veel tijd weet te vinden en zodoende miste hij nu in China veel waardevolle tijd. In de eerste training moest de Nederlander nog genoegen nemen met de derde tijd en leken zijn rondetijden nog niet optimaal te zijn. Red Bull-adviseur Helmut Marko maakte zich op vrijdag al zorgen. "We moeten ons drastisch verbeteren als we vooraan mee willen doen", zo zei Helmut Marko in gesprek met Sky DE. "De banden raakten snel oververhit en ook de balans is niet zoals gewoonlijk. De auto doet niet wat de coureurs willen."

De Nederlander bewees echter het tegendeel in de sprintrace. Verstappen moest wel vanaf de vierde plek starten na een moeizame kwalificatie. Vooral in het laatste deel, toen de regen met bakken uit de hemel kwam, was de Nederlander niet al te best. "Het was ongelooflijk glad. Ik had moeite om temperatuur in de banden te krijgen. Het was lastig om de auto op de baan te houden. Het voelde alsof ik op ijs reed. Ik denk dat het daarom terecht is waar we staan in deze kwalificatie", zo vertelde Verstappen op zijn eigen website.

Nóg betere RB20

Maar hij gaf ook gelijk aan dat hij dacht in droge omstandigheden erg goed te zijn. En dat liet Verstappen zien tijdens de sprintrace. In de eerste ronden ging het nog wat moeizaam met de Nederlander, maar toen hij 'sterker werd en comfortabeler voelde met de balans in de auto', vloog hij voorbij de concurrentie en won hij met een straatlengte voorsprong. Na 19 rondjes, toen de finishvlag viel, had hij een voorsprong van 13 seconden op nummer twee Lewis Hamilton.

Als dat al niet indrukwekkend genoeg was, heeft Verstappen samen met Red Bull nog wat veranderingen doorgevoerd aan de auto. "Hij werkte nóg beter (dan na de sprintrace, red.)", zo gaf de Nederlander al snel na de kwalificatie aan. "Ik denk dat de kwalificatie niet zo goed was geweest als we de set-up hadden gelaten zoals hij was. We hebben best wel veel veranderd, want ik was niet helemaal tevreden in de sprintrace. Ik wilde de balans voor en achter beter voor elkaar krijgen", aldus Verstappen.

Daar voegde hij het volgende nog aan toe bij Viaplay. "Die veranderingen hebben onze auto nog iets sneller gemaakt. We hebben toch wel grote dingen aangepast, die je normaal gesproken misschien niet zou doen. Maar ik ga niet vertellen wat dat is."

En dat hij sneller was, liet hij duidelijk zien in de kwalificatie. Het was misschien wel zijn overtuigendste poleposition van het jaar en het gat naar de rest van het veld, buiten zijn teamgenoot, was dit jaar nog niet zo groot. Fernando Alonso pakte de derde plek, maar de achterstand op Verstappen was maar liefst een halve seconde.

Waar is Ferrari?

Daarbij komt dat het team dat Red Bull nog het meeste kon uitdagen in de eerste vier races van het jaar, Ferrari, er totaal niet aan te pas komt in China. In de kwalificatie voor de sprintrace werd Carlos Sainz vijfde en Charles Leclerc zevende, waarna ze vierde en vijfde werden in de sprintrace. Maar tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix stonden ze er opnieuw niet goed bij met P6 en P7. En dus lijkt de enige concurrent voor Verstappen uit eigen kring te komen.

"Ik denk dat het Sergio Perez zal zijn", zo vertelde Red Bull-adviseur Helmut Marko tegenover Sky DE. "Ferrari is nu teleurgesteld, maar zij hebben een sterkere racepace. Ze zijn snel op de rechte stukken en je kan hier inhalen. Ik hoop dat er achter ons strijd en een DRS-trein ontstaat, dan is het mogelijk om ademruimte te krijgen en misschien wel tien tot twintig seconden weg te rijden vooraan."

Al wil Verstappen nog niet te hoog van de toren blazen als hem wordt gevraagd hoe groot het verschil met de concurrentie gaat worden. "Ik vind dat altijd moeilijk om te voorspellen. Voor mijn gevoel had ik vorig jaar in Austin ook zo'n sprintrace waar alles heel goed ging, maar iedereen heeft nu natuurlijk de tijd om alles te analyseren en te finetunen. Dus ik denk niet dat het een, twee, drie hetzelfde zal gaan als in de sprintrace."

Maar als Verstappen zijn zorgen ergens over uitspreekt, dan komt meestal het tegenovergestelde uit. Kijk dus zeker niet raar op als de drievoudig wereldkampioen het gehele veld op grote achterstand rijdt op het Shanghai International Circuit.