Waarom Verstappen en Red Bull hun voordeel in Monaco zijn kwijtgeraakt

Monaco is Red Bull normaal gesproken erg goed gezind, want ga maar na: Daniel Ricciardo won in 2018, Max Verstappen in 2021 en 2023 en Sergio Perez in 2022. Het team uit Milton Keynes voelde zich altijd figuurlijk als een vis in de koninklijke wateren, maar nu worden voorafgaand aan het weekend steevast de verwachtingen getemperd. 

Dat klinkt gek als je naar de resultaten van de laatste drie jaar kijkt. Red Bull won de prestigieuze race constant, ook binnen de huidige ground effect-reglementen, maar toch ging het niet van een leien dakje. Neem vorig jaar, toen Verstappen zijn uitzonderlijke talent moest inzetten om er poleposition uit te slepen en Fernando Alonso te verslaan. Dat leek er tot dat magische moment niet in te zitten.

En dat is wennen, want Red Bull reisde altijd met torenhoge verwachtingen af naar Monaco. In het vorige tijdperk, vooral tussen 2016 en 2021, stond het team bekend om de zogenaamde rake van de auto, waardoor ze veel neerwaartse druk konden creëren. Meestal was de zwakke(re) Renault- of Honda-motor op veel circuits de achilleshiel ten opzichte van het dominante Mercedes, maar in Monaco kon Red Bull die handicap verbloemen. De downforce was namelijk wel in orde én cruciaal op het krappe stratencircuit.

Het gevolg? Mooie prestaties. Eigenlijk had Ricciardo in 2016 al moeten winnen, ware het niet dat zijn pitstop faliekant mislukte. Red Bull had de banden niet klaargezet en Lewis Hamilton ging er met de overwinning vandoor. In 2018 was het wel raak voor de Australiër, waarna Verstappen voor het eerst toesloeg in 2021. Monaco was een écht Red Bull-circuit. 

Dominantie voorbij

Nu is dat, hoe gek het ook klinkt, wel anders, met de vrije trainingen van de huidige editie als dieptepunt. Verstappen stuiterde naar eigen zeggen 'als een kangoeroe' in het rond, met de vierde plaats in de representatieve, tweede oefensessie als gevolg. Stiekem begint de worsteling in Monaco echter al in 2022, wanneer de huidige ground effect-reglementen werden ingevoerd. Oké, Red Bull won in 2022 en 2023, maar eigenlijk was de auto niet altijd goed genoeg.

In het eerste jaar was Ferrari bijvoorbeeld sneller dan Red Bull, maar vergooiden ze het strategisch in de regen. En vorig jaar kwam zoals gezegd het talent van Verstappen bovendrijven, ook in de race. De Nederlander reed fenomenaal en hield zijn hoofd koel in de regen. Toch was de Aston Martin van Alonso misschien wel de snelste auto in de kwalificatie, al telt dat achteraf natuurlijk niet. En ook dit seizoen lijkt Verstappen voorlopig niet de overhand te hebben.

Hoe dat komt? De huidige Red Bull houdt in de verste verte niet van kerbstones en hobbels. Vorig jaar werd dat in Monaco én vooral Singapore al pijnlijk duidelijk. Een van de wapens van Red Bull is om veel downforce via de vloer te genereren. Hiervoor moet de auto laag afgesteld worden, maar op het hobbelige stratencircuit in Monte Carlo is dat niet mogelijk. Dat betekent dat Verstappen downforce verliest en bovendien is Red Bull ook niet meer per se de snelste auto in langzame bochten. Het voordeel werd de afgelopen tijd vooral uit de efficiëntie van de auto gehaald.

Verstappen zei na de vrije trainingen het volgende over de Monaco-worsteling van Red Bull. "Het is tot nu toe wel de slechtst mogelijke uitkomst van het weekend. Bepaalde hobbels en kerbstones waren onmogelijk te nemen voor ons. Elke keer als we dat wel doen, verliezen we ontzettend veel tijd, omdat het rijgedrag van de auto niet goed is. Dat verhindert ons om sneller te gaan. Ik heb ook geen idee hoe ik het op moet gaan lossen, want het heeft met het design te maken. Dat kan je niet in één nacht oplossen."

De conclusie? Red Bulls voorsprong in Monaco is de afgelopen jaren geleidelijk verdwenen. Waar het team vroeger de kroon op het werk kon zetten in het prinsdom, is het nu een grote uitdaging en misschien zelfs één van de zwakkere punten van het team geworden. Tel daar de snelle ontwikkeling van McLaren en Ferrari bij op en je kan niet anders dan vaststellen dat het een mooie strijd gaat worden in Monaco. Game on.