Waarom Verstappen in 2021 meer races dan ooit kan winnen

Mercedes is ook in 2021 weer dé titelfavoriet. Hoe kan het ook anders, de Duitsers domineren al zeven jaar lang de Formule 1 en als zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton bijtekent dan blijft die succesformule intact. Toch zou Max Verstappen weleens zijn beste seizoen ooit kunnen beleven.

Zelfde auto

Door corona blijven de auto's en de regels dit seizoen nagenoeg hetzelfde. In eerste instantie lijkt dat in het voordeel van Mercedes. De concurrentie kan de achterstand niet inlopen door slim gebruik te maken van nieuwe (technische) regelgeving. Feit wil wel dat Mercedes een geheim wapen verliest. Nadat het afgelopen winter nog verraste met het DAS-systeem, werd het al snel verboden en zit het dit seizoen niet meer op de auto. Technisch directeur van Mercedes James Allison verklaarde onlangs al dat te betreuren. Daarbij besloten Red Bull en Max Verstappen het seizoen 2020 op de best mogelijke manier: met een poleposition en een overwinning. En ja, wellicht had Mercedes de blik al lang geleden op 2021 gericht of had het de motoren niet compleet open geschroefd, feit wil dat Red Bull een flinke klap heeft uitgedeeld in Abu Dhabi. Sowieso leek de Red Bull steeds sterker te worden. Want ondanks de zesde plek in Turkije en een uitvalbeurt in Bahrein was de Red Bull daar de snelste auto, of in ieder geval op hetzelfde niveau als Mercedes.

Nieuwe teamgenoot

Het was een van de achilleshielen van Red Bull de afgelopen jaren: de teamgenoot van Verstappen. In de tijd dat de Nederlander een duo vormde met Daniel Ricciardo, pushten de twee elkaar tot het uiterste. In de kwalificatie was het verschil vaak miniem en in de hedendaagse Formule 1, waarin inhalen lastiger is dan ooit, is de startpositie misschien wel belangrijker dan ooit. Pierre Gasly en Alexander Albon kwamen niet in de buurt van de Australiër. Het gat in de kwalificatie was vaak bijna een halve seconde. Daardoor kon de Red Bull op strategie nooit iets uithalen tegen Mercedes. dat zwaktebod is mogelijk opgelost door de komst van Sergio Perez. De Mexicaan mag dan geen kwalificatiewonder zijn, met zijn ervaring moet het mogelijk zijn binnen twee-, drie tienden van de Nederlander te komen. In de races is Perez op zijn best. Dat geeft Red Bull op z'n beurt meer strategische opties in de race.

Afscheid in stijl

Ongeacht wat er op motorgebied beslist wordt bij Red Bull, in 2021 rijdt de Oostenrijkse equip nog met Honda-motoren achter in de auto. Sinds de Japanners de samenwerking met Red Bull aangingen, lijkt de motor ieder jaar beter te zijn geworden. Het verschil tussen Mercedes en Red Bull was even wat groter, vooral door DAS, maar dat gat is gedurende het jaar flink geslonken. Japanners zijn een trots volk en er lijkt geen twijfel te bestaan dat ze afscheid willen nemen met een titel. De kans lijkt daarom klein dat ze er in hun laatste jaar met de pet naar zullen gooien. En omdat er ook aan de motoren niet veel is veranderd, kan Verstappen rekenen op een krachtige power unit.

Ervaring

Max Verstappen wordt al sinds zijn Formule 1-debuut in 2015 geroemd om zijn snelheid en spectaculaire manier van rijden. De laatste jaren combineerde hij dat met een groeiende mate van volwassenheid. Hij wacht tegenwoordig rustig zijn kans af als dat nodig is en legt zich eerder neer bij een minder resultaat als dat het maximaal haalbare is. Hij is pas 23 jaar, maar gaat alweer zijn zevende Formule 1-seizoen in. Hij kan alleen nog maar beter worden.