Waarom Verstappen levensgrote problemen kent in Bahrein

Na de Grand Prix van Japan was er optimisme waar te nemen bij Red Bull. Max Verstappen troefde de McLarens af en pakte zo zijn eerste overwinning van het seizoen. Oké, Lando Norris en Oscar Piastri zijn in principe sneller dan Red Bull, maar Verstappen doet in ieder geval mee als alles op zijn plaats valt. En met één punt achterstand op Norris is er natuurlijk nog niets verloren na drie races.

Vijf dagen later, op de vrijdag in Bahrein, is de stemming compleet omgeslagen. Verstappen worstelde enorm tijdens de tweede vrije training en gaf maar liefst acht tienden toe op McLaren. De bloedhete omstandigheden nabij Sakhir leggen de problemen van Red Bull pijnlijk bloot. Is dat onverwacht? Niet helemaal, maar toch gingen de alarmbellen af.

Helmut Marko vertelde bijvoorbeeld het volgende: "Deze race is er een die moeilijker is voor ons. En het voornaamste probleem is de bandentemperatuur, die we maar niet onder controle krijgen. Dat maakt het nog erger. Gek genoeg werd het wat beter op een bepaald moment en reden we dezelfde rondetijden als Norris, maar dat was maar drie of vier rondes lang. Als we wisten waar het probleem zat, dan zouden we het oplossen."

Red Bull tast dus blijkbaar volledig in het duister. In Australië en China waren er al duidelijke signalen over de banden, maar het gedrag op het ruwe, warme asfalt in Bahrein is de bevestiging dat het team uit Milton Keynes met een levensgroot probleem kampt. Zodra de temperatuur oploopt, jaagt Verstappen het Pirelli-rubber er veel sneller doorheen dan zijn naaste concurrenten, en met name McLaren. 

Het bandenprobleem heeft ook weer een link met de balans van de auto. Verstappen glijdt veel, waardoor de temperatuur verder oploopt en de slijtage toeneemt. Het glijden wordt weer veroorzaakt door het kwetsbare gedrag van de RB21, die last heeft van zowel onderstuur als overstuur. Verstappen en Yuki Tsunoda kunnen maar mondjesmaat inschatten hoe de auto op hun stuurbewegingen reageert, met als gevolg dat ze veel moeten corrigeren. Een coureur glijdt dan als het ware 'over zijn banden heen'.

De aankomende races lijkt dat nog wel even zo te blijven. Verstappen en Red Bull gaan een zware periode tegemoet, want ook in Saoedi-Arabië en Miami belooft het normaal gesproken warm te worden. En een (gedeeltelijke) oplossing laat op zich wachten tot de Grand Prix van Emilia-Romagna in mei. Dan neemt Red Bull waarschijnlijk een updatepakket mee. Tot die tijd moet Verstappen zien te overleven in warme omstandigheden, met Bahrein als startpunt. Of weet Red Bull het tij te keren richting de kwalificatie?