Waarom Verstappen met Perez de ideale Red Bull-teamgenoot heeft

De laatste jaren hadden vele coureurs het loodzwaar naast Max Verstappen bij Red Bull, maar het afgelopen anderhalve jaar gaat het steeds beter met de 'tweede' coureurs van het team. Nadat Daniel Ricciardo in 2018 de concurrentiestrijd van Verstappen verloor, koos hij voor een nieuw avontuur. Hij verkaste naar Renault, waarna Pierre Gasly vanaf AlphaTauri doorschoof naar het Red Bull-vlaggenschip. Dat ging hem niet goed af en halverwege het 2019-seizoen werd hij al geslachtofferd ten faveure van Alexander Albon. Anderhalf jaar later werd ook hij gewogen en te licht bevonden en schakelden Christian Horner en Helmut Marko verder naar Sergio Perez. Bijzonder, want de Mexicaan is geen 'eigen' product, maar toch lijkt het erop dat de twee partijen straks minstens vier seizoenen samen zullen werken. In dat geval haalt hij Ricciardo in als langst zittende teamgenoot van Verstappen. Als Checo zijn contract uitdient (en Max ook), dan zouden zij namelijk vier jaar samen als teamgenoten zijn. Waarom werkt het duo zo goed samen? We leggen het uit.

Perez is ervaren

Ten eerste neemt Sergio Perez natuurlijk een bak aan ervaring mee. Al sinds 2011 is hij aanwezig in Formule 1 en momenteel is hij bezig aan zijn twaalfde seizoen in de koningsklasse van de autosport. De Mexicaan kent het klappen van de zweep als geen ander. Met al ruim 220 Grands Prix-starts achter zijn naam is niks onbekend voor Checo, die door de jaren heen voor Sauber (2011-2012), McLaren (2013) en Force India en het latere Racing Point (2014 - 2020) reed. Het is dit seizoen te merken dat Perez zich door die bakken met ervaring goed aan weet te passen aan de gloednieuwe bolides. Het nieuwe tijdperk in de Formule 1 kent vooralsnog weinig geheimen voor de Red Bull-coureur, die afgelopen weekend in Monaco opnieuw bewees dit jaar ijzersterk te zijn. Weliswaar won hij mede door de strategische blunders van Ferrari, maar op de vrijdag en zaterdag zat hij er (tot zijn crash in Q3) heel goed en misschien zelfs beter dan Verstappen bij. In Saoedi-Arabië bewees hij ook al de limiet op te kunnen zoeken door de poleposition te veroveren op het razendsnelle stratencircuit, waarna hij in de race door een ongelukkig getimede safety car uiteindelijk naast het podium viel.

Geliefd bij het Red Bull-team

Iets dat ook niet geheel onbelangrijk is. Intern bij Red Bull ligt de Mexicaan heel goed. Bij zijn vorige teams was dat ook al het geval. Toen Lawrence Stroll de Mexicaan buiten werkte bij Racing Point ten faveure van viervoudig kampioen Sebastian Vettel, was zijn kant van de garage daar bijvoorbeeld kapot van. Toen Perez vorig jaar in Azerbeidzjan zijn eerste overwinning pakte voor Red Bull, stonden enkele van zijn oude monteurs klaar om hem te feliciteren. Dat is belangrijk voor de rust binnen een team. Nu er voor de komende jaren een pad is uitgestippeld met deze twee coureurs, zorgt dat bij de monteurs ongetwijfeld ook voor een boost, zeker wetende dat Perez ook in staat is races te winnen voor de Oostenrijkse renstal. Het constructeurskampioenschap ligt dus zeker voor het oprapen.

Goede onderlinge relatie met Verstappen

Niet alleen is het positief dat Perez goed ligt bij zijn eigen crew, maar dat hij makkelijk door een deur kan met de grote man aan de andere kant van de garage, Max Verstappen, zal eveneens een groot pluspunt zijn. Afgelopen weekend nog stonden de twee met de armen over elkaars schouders en lachend voor de camera's, terwijl de Mexicaan kort daarvoor nog de kwalificatieronde van Verstappen (per ongeluk) had gesaboteerd door te crashen. Bij Max zal Checo ook veel krediet hebben, want vorig jaar was hij zo nu en dan cruciaal in de strijd met Lewis Hamilton. In Frankrijk bijvoorbeeld, toen Checo Max voorbij liet gaan op weg naar de zege, maar natuurlijk ook in Abu Dhabi. Daar fungeerde Checo anderhalve ronde lang als rijdende chicane, waardoor Verstappen het gat naar de ontketende Hamilton weer kon dichten. Het droeg bij aan de wereldtitel van Verstappen. Kort geleden nog, in Spanje, bewees Checo wederom dat hij een teamplayer is. Hij ging aan de kant voor de snellere Max, die bovendien een betere strategie had. Dat deed hij weliswaar schoorvoetend, maar later gaf Perez aan te begrijpen dat Verstappen de beste papieren had op weg naar de zege.

Perez is snel

Mocht het nog niet duidelijk zijn geworden uit de vorige punten, dan bij deze: Checo is heel snel in de Red Bull-bolide. Mogelijk is het een wat vertekend beeld, omdat deze in de jaren van Gasly en Albon wat instabieler was aan de achterkant, maar Perez leek al heel snel beter dan hen uit de voeten te kunnen met het materiaal geleverd door Adrian Newey en co. Dit jaar heeft hij zich razendsnel aangepast aan de nieuwe wagen, die vanaf dit seizoen vanwege de veranderde technische regels compleet anders zijn dan voorheen. Verstappen lijkt momenteel nog ietwat minder comfortabel te zijn dan zijn teamgenoot, maar weet alsnog regelmatig het maximale eruit te halen. Het is nou niet dat Checo de vloer met hem aanveegt. Verstappen staat dan ook fier bovenaan in de strijd om het kampioenschap en won afgetekend in Miami, Imola (en Spanje).

Maar niet te snel

Dat is dan ook het laatste puntje. Alhoewel team Perez naar verluidt heeft afgedwongen dat hij (in ieder geval op papier) niet de 'tweede' coureur achter Verstappen is, is Checo niet van een dusdanig hoog niveau dat Verstappen zich grote zorgen moet maken. Het is geen Charles Leclerc of Lewis Hamilton. Alhoewel Max momenteel nog niet helemaal comfortabel is met de 2022-bolide van Red Bull, is hij nog steeds van minstens hetzelfde niveau als zijn teamgenoot. Naar verloop van tijd zal Verstappen, als het goed is, alleen maar beter worden met de nieuwe bolides. Dan kan hij het verschil weer maken en heeft hij in Perez de ideale man om hem 'op te jagen' en hem bij te staan in de jacht op nieuwe wereldtitels. Al met al is Perez de beste teamgenoot die Verstappen sinds Ricciardo (en misschien wel ooit?) heeft gehad in de Formule 1. In het nieuwe contract van Checo staat misschien niets over de rol als 'tweede' coureur, maar met een contract tot en met 2028 en als regerend wereldkampioen heeft Verstappen echt nog wel een streepje voor op de Mexicaan. Dat weet Perez echt wel.