Waarom Verstappen niet hoeft te vrezen voor Perez en de hype rond de Mexicaan overdreven is

Schumacher: "Max Verstappen kan een lesje leren van Sergio Perez". McNish: "Sterke Perez bezorgt Red Bull een luxeprobleem". Het zijn koppen met uitspraken van vaak voormalig coureurs die de afgelopen dagen links en rechts verschijnen, nadat Sergio Perez een sterk Grand Prix-weekend in Monaco afsloot met een knappe overwinning, terwijl teamgenoot Verstappen genoegen moest nemen met de derde plaats. Het valt samen met de contractverlenging bij Red Bull voor de Mexicaan, die zichzelf tot en met in ieder geval 2024 heeft verzekerd van een zitje naast Verstappen. Die krabbel zette hij overigens al voordat hij de race in het prinsdom op zijn naam schreef. Het klopt inderdaad dat Checo er zo nu en dan goed bij zit, maar is het terecht om hem plots uit te roepen tot derde titelkandidaat?

Kwalificatie

Feit is dat Perez in 2022 tot op heden slechts vijftien punten minder heeft verzameld dan Verstappen, waardoor hij in de titelstrijd aan is gehaakt bij zijn teamgenoot en Ferrari-man Charles Leclerc. Kijkend naar de statistieken van het afgelopen anderhalf jaar, nadat de Mexicaan zich begin 2021 bij het team voegde, dan is Verstappen echter met afstand de sterkste. Kijkend naar het kwalificatieduel in 2021, dan werd de Mexicaan verpletterd door Verstappen. 19-1 was de score aan het einde van het vorige seizoen als we kijken naar alle kwalificaties waarin beide coureurs vol meestreden (en er dus geen motorstraffen of iets dergelijks meespeelden) om de pole. Het gemiddelde verschil tussen de twee was een 0,5 seconde in het voordeel van Verstappen. Als we de blik verleggen naar dit jaar, dan is Perez nu al beter bezig dan in 2021. In Monaco versloeg hij Verstappen namelijk voor de tweede keer dit jaar in de kwalificatie. Dat gebeurde echter wel na een crash van de Mexicaan, kort nadat Verstappen net zijn beste eerste sectortijd van het weekend neerzette. In Saoedi-Arabië veroverde Perez eerder de poleposition na een geweldige ronde op het stratencircuit. Het verschil in de kwalificatie is tot op heden gemiddeld 0,3 seconden in het voordeel van, nog steeds, Verstappen. Conclusie: Perez is inderdaad wat beter geworden in kwalificatie en heeft het gat naar Verstappen verkleind. Drie tienden is echter nog steeds een redelijk verschil en Verstappen is dus momenteel over een enkele ronde, ondanks zijn ontevredenheid met de Red Bull RB18, nog steeds veruit de betere van de twee.

Races

Kijkend naar de eerste zeven Grands Prix van het seizoen, dan zien we dat Perez ook op dat vlak een stap heeft gezet. Vorig jaar stond hij na zeven races 47 punten achter op Verstappen (131 om 84). Dit jaar is dat 15 punten (125 om 110). Vijf maal eindigde Sergio Perez in 2021 op het podium. Eenmaal won hij, in Azerbeidzjan, nadat Verstappen door een klapband uitviel terwijl hij in leidende positie reed. Bij zijn vier andere podiums stond zijn teamgenoot constant op een hoger treetje van het ereschavot. We kijken kort naar de verschillen tussen de twee in de races. Tijdens de seizoensopener in Bahrein reed Perez zo'n vijftien seconden achter Verstappen toen de safety car na 45 ronden op de baan kwam, waarna ze later beiden uitvielen. In Saoedi-Arabië was Perez de leider, maar zat Max binnen enkele seconden van de Mexicaan (met Leclerc ertussen). Door slechte timing van de safety car viel Checo terug naar P4, terwijl Verstappen uiteindelijk won. In Australië lag Verstappen vijf vervolgens seconden voor op Checo toen hij in ronde 39 uitviel. In Imola was het verschil tijdens de eerste Red Bull 1-2 in jaren afgetekend: zestien seconden, met Verstappen als winnaar van de race. In Miami reed Perez zelfs een halve minuut achter Verstappen voordat de safety car in de slotfase de baan op kwam, maar had hij wel wat tijd verloren door een motorprobleem. In Spanje was het verschil tot slot dertien seconden in het voordeel van de Nederlander, al had Checo daar wel de mindere strategie van de twee. In Monaco reed Verstappen samen met Sainz voor hem en Leclerc achter hem in een treintje achter latere winnaar Perez. Inhalen was echter onmogelijk. Kort samengevat: Verstappen reed, behalve in Saoedi-Arabië en Monaco, nagenoeg constant ruim voor zijn teamgenoot op de baan. Wanneer de regerend wereldkampioen moest toegeven op Checo, zat hij de Mexicaan daarentegen op de hielen. Wel weet Perez zich dit jaar vaker van voren te melden en zich beter te mengen in de strijd om de podiumplekken dan in 2021. Hij stond namelijk al vier keer op het podium in 2022, waarmee hij al bijna zijn hoeveelheid podiums van vorig seizoen heeft geëvenaard.

Conclusie

Dat Verstappen dit jaar misschien iets minder dominant is dan vorig jaar, komt vooral doordat zijn teamgenoot beter is geworden en niet per se omdat de Nederlander slechter is geworden. Ja, hij voelt zich nog niet helemaal comfortabel in zijn Red Bull RB18, waarbij hij vooral grip mist aan de voorkant, maar hij is absoluut niet slecht bezig. Dat zou je natuurlijk ook nooit kunnen zeggen van de leider in het kampioenschap. De 2022-bolides liggen Perez relatief goed, terwijl Verstappen ondanks het feit dat er verbeterpunten zijn voor de RB18 wederom heel sterk is. Zonder uitvalbeurten was zijn voorsprong in het kampioenschap op teamgenoot Perez aanzienlijk groter geweest. Hij staat ook niet voor niets bovenaan in de titelstrijd. Als er een Red Bull-coureur favoriet is voor de wereldtitel, dan is het Max. Voor Checo geldt: een zwaluw maakt nog geen zomer. Toch moeten er ook aan hem complimenten worden gegeven, want ook hij doet het gewoon heel goed.