Waarom Verstappen Red Bull zo achter de vodden aan zit

De radiotirades van Max Verstappen in Hongarije waren de afgelopen tijd het onderwerp van gesprek. De 26-jarige wereldkampioen liet tijdens de race in zeer duidelijke bewoordingen weten dat hij niet blij was met de auto. Engineer Gianpiero Lambiase, de strategen én de RB20 moesten het ontgelden, maar een week later was alles intern weer opgelost. Zand erover en verder met de Grand Prix van België.

Toch passen de irritaties van Verstappen in een patroon van de afgelopen weken. Na een dominante start van het seizoen, Verstappen won vier van de eerste vijf races, is de voorsprong van Red Bull volledig verdwenen. Vooral McLaren en Mercedes hebben met grote updatepakketten het gat gedicht en zijn regelmatig sneller dan Verstappen, die inmiddels al vier races op rij niet meer heeft gewonnen. Sterker nog, Verstappen stond in Hongarije en België niet eens op het podium.

En zo ziet Verstappen zijn vierde wereldtitel op rij in gevaar komen. Mede door fouten van Lando Norris is zijn voorsprong nog comfortabel met 78 punten, maar de coureur is er niet gerust op. Verstappen weet dat een voorsprong als sneeuw voor de zon kan verdwijnen, zeker als de huidige lijn zich voortzet. Red Bull heeft simpelweg niet meer de snelste auto en loopt een beetje achter de feiten aan.

Lange termijn

Het is dan ook niet gek dat de gretige Verstappen het team tot actie maant. Op de korte termijn gaat het om het rijders- en constructeurskampioenschap, maar de Nederlander kijkt ongetwijfeld ook naar 2025. Red Bull heeft het momentum niet in handen en loopt in de ontwikkelingsstrijd achter op McLaren en Mercedes. Als dat zo verder gaat, kan 2025 een heel lastig jaar worden voor Verstappen.

Waarom? Omdat er volgend jaar gedurende het seizoen waarschijnlijk weinig updates worden doorgevoerd. In 2026 gaan de reglementen op de schop en beginnen alle teams op nul, waardoor het overgrote deel van het budget in de nieuwe auto wordt gestoken. Hetzelfde gebeurde in 2021, toen Verstappen Lewis Hamilton kon uitdagen en zijn eerste titel pakte na jaren van Mercedes-dominantie. Natuurlijk vonden Mercedes en Red Bull hier en daar nog wel snelheid, maar de focus lag op de introductie van de ground effect-reglementen vanaf 2022. 

Nu dreigt eenzelfde scenario voor Verstappen en Red Bull. Voor de sport is het prachtig als 2025 een zeer spannende strijd wordt, maar Verstappen zal liever de orde herstellen. Natuurlijk presteert hij op zijn toppen van zijn kunnen en is het aannemelijk dat hij dit seizoen nog de titel pakt, al moet er wel wat gebeuren om volgend jaar wederom mee te strijden. Zoals gezegd heeft Red Bull niet langer een streepje voor en moeten ze nu eigenlijk al een stap zetten. Begin 2025 is te laat.

Verbazing

De vorm van Red Bull zorgt overigens voor vraagtekens bij de concurrentie, want zelfs McLaren-teambaas Andrea Stella verbaasde zich erover. "Red Bull heeft meer updates meegenomen. Dat valt met name op als je kijkt naar de fysieke onderdelen die zij ieder raceweekend indienen en meenemen, in vergelijking met hoeveel wij er tot dusver hebben gebracht. Ik ben eigenlijk ook best verbaasd dat we op dit moment al zo competitief kunnen zijn in dit veld, vooral omdat we sinds de Grand Prix van Miami helemaal niet zoveel onderdelen geïntroduceerd hebben."

De conclusie? Red Bull is gewaarschuwd. McLaren heeft dit seizoen nog updates in de pijplijn en kan zomaar een nieuwe stap zetten. Tot nu toe was het altijd raak als McLaren met een nieuw pakket kwam en daar mag Red Bull zich best zorgen over maken. Stella heeft een duidelijk plan voor ogen en lijkt met zijn engineers ook te durven wachten op het moment dat er écht een grote update ligt. Als die huidige lijn zich voortzet, nemen de zorgen bij Red Bull alleen maar toe. Verstappen zal de druk dus blijven opvoeren...