Waarom Verstappen zijn reputatie niet op het spel zet

Lewis Hamilton neemt op 40-jarige leeftijd een flinke gok door de overstap te maken van Mercedes naar Ferrari. Bij de Zilverpijlen kende hij alles en iedereen, terwijl hij bij de Scuderia zijn draai nog zal moeten vinden. Bovendien staat hem met Charles Leclerc als teamgenoot een grote uitdaging te wachten. Hamilton zet zijn F1-reputatie dus op het spel, zoals we eerder al stelden.

De situatie van Hamilton staat echter in schril contrast tot die van Max Verstappen. De Nederlander had ook de kans om deze winter over te stappen naar een nieuw team, maar de viervoudig wereldkampioen blijft zitten waar hij zit. Mercedes-teambaas Toto Wolff had het graag anders gezien, nadat de Oostenrijker te maken kreeg met een grote verrassing toen Hamilton hem vertelde dat hij zou vertrekken.

Het zorgde voor een vrij stoeltje bij Mercedes voor 2025. Ook al ligt Verstappen tot en met 2028 vast bij Red Bull, Wolff probeerde toch te profiteren van de heersende onrust bij het team. Christian Horner lag onder vuur vanwege mogelijk grensoverschrijdend gedrag, maar werd uiteindelijk vrijgesproken. Bovendien meldde adviseur Helmut Marko zelf dat hij mogelijk geschorst zou worden en Verstappen verbond min of meer zijn lot aan dat van Marko.

Maar ook dat bleek niet te kloppen. De onrust verdween langzamerhand, Verstappen maakte in Oostenrijk duidelijk dat hij in 2025 'gewoon' voor Red Bull uit zou komen en dus koos Wolff voor jong talent Kimi Antonelli. De 63-voudig Grand Prix-winnaar maakte later in het jaar nog vaker duidelijk dat hij zich fijn voelt bij Red Bull en dat hij een competitieve auto wil hebben. Zo lang het team uit Milton Keynes daaraan kan voldoen, lijkt Verstappen bij Red Bull te blijven. Zodoende zet de Nederlander zijn reputatie niet op het spel.

Duidelijke verhoudingen

Hij maakt ook al een hele tijd deel uit van het Red Bull-programma. Halverwege 2014 werd hij gecontracteerd als juniorcoureur en in maart 2015 maakte hij op 17-jarige leeftijd zijn Formule 1-debuut bij Toro Rosso. Na 23 races werd Verstappen al naar Red Bull gepromoveerd en hoe die eerste GP eindigde, weten we inmiddels allemaal. Hij profiteerde optimaal van de clash tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg, die elkaar uitschakelden. Verstappen hield vervolgens Kimi Raikkonen rondenlang achter zich om zijn eerste zege te pakken.

Verstappen rijdt zodoende al een kleine negen jaar voor het hoofdteam van Red Bull. In zijn eerste anderhalf jaar had hij in Daniel Ricciardo een teamgenoot die hem de nodige tegenstand kon bieden, maar in 2018 boog de Australiër en zocht hij zijn heil bij Renault. Pierre Gasly en Alex Albon konden het Verstappen niet lastig maken, Sergio Perez lukte dat in de afgelopen vier jaar af en toe. Maar de Mexicaan zakte gaandeweg de tijd steeds verder weg en eind 2024 gingen Perez en Red Bull uit elkaar.

Liam Lawson is de volgende coureur die de uitdaging aangaat naast Verstappen en het wordt de Nieuw-Zeelander meteen al duidelijk gemaakt hoe de verhoudingen liggen tussen de twee. "Het team heeft natuurlijk een onbetwiste nummer één in Max Verstappen, dus Lawson moet nadenken over wat hij het beste kan doen zonder zich zorgen te maken over de dingen die de teamleider doet. Hij moet gewoon zijn eigen, mooie bijdrage leveren", zo stelde Helmut Marko.

En de Oostenrijker zei eerder ook het volgende. "En aangezien we in Max de snelste en beste coureur van het veld hebben, is het ook duidelijk dat we tijdens de ontwikkeling rekening moeten houden met zijn voorkeuren, als het gaat om de eigenschappen van de auto. Ik weet zeker dat hij bij Red Bull Racing zal blijven zolang we hem een competitieve auto bieden."

Het zijn niet de signalen die Lawson wil horen, maar realistisch gezien is dit wel de situatie waarin de 22-jarige Nieuw-Zeelander terecht komt. Zoals eerder aangegeven, werkt Verstappen al jarenlang met grote namen zoals Horner en Marko en heeft hij zijn plekje helemaal gevonden. Het team luistert naar zijn input en houdt dus ook duidelijk rekening met de voorkeuren van de Nederlander.

Tekst loopt verder onder de foto.

Goede basis

Bovendien werkt hij al een tijdje met een vast team om zich heen. Gianpiero Lambiase is niet meer weg te denken als vaste race-engineer en Tom Hart, David Mart en Michael Manning maakten het team van engineers tot voor kort compleet, al is Manning niet langer actief in die rol. Al met al zorgt het wel voor een goede basis voor Verstappen, met af en toe een nieuw gezicht. Zo zal dat ook gaan nu topontwerper Adrian Newey en sportief directeur Jonathan Wheatley zijn vertrokken.

En aangezien Verstappen in 2024 zijn vierde wereldtitel pakte, is er ook geen directe reden om te vertrekken. Al zal het wel een stuk beter moeten, want McLaren en Ferrari waren in bepaalde delen van het afgelopen seizoen duidelijk sneller. Verstappen was bovendien degene die uiteindelijk in de gaten had waar de problemen zaten.

"Ik zag op een gegeven moment een paar grafieken voorbijkomen, toen we de data aan het bekijken waren. Ik zag bepaalde aerodynamische verschuivingen hoe we de bochten ingingen, instuurden en ook wat rijhoogtes betreft. Anders dan de auto van het jaar ervoor. Ik zei: ’Hé, het is toch heel duidelijk dat dit en dit het probleem is?’ Dat klopte, hoorde ik. Ik had die lijnen en grafieken nog niet eerder gezien. Ik heb toen gezegd dat het wel duidelijk was waar we aan moesten werken, want de engineers weten natuurlijk precies wat er was aangepast ten opzichte van de auto van vorig jaar."

Het is voor Red Bull zaak om Verstappen een auto te geven waarmee hij kan winnen, maar dat hoeft niet eens te betekenen dat dat de beste auto van het veld is. Verstappen heeft al wel bewezen dat hij ook in een wat mindere auto kan zegevieren. Verstappen zet zijn reputatie in 2025 ook zeker niet op het spel. Hij blijft Red Bull trouw door niet in te gaan op een eventueel aanbod voor een overstap, weet dat het team om hem heen is gebouwd en kan zijn nalatenschap binnen Red Bull alleen nog maar verder laten groeien.