Waarom we bij McLaren de beste Ricciardo ooit gaan zien

Een nieuw team, nieuwe kansen, zo zal Daniel Ricciardo gedacht hebben toen hij nog voor het afgelopen seizoen bekend maakte over te stappen van Renault naar McLaren. En hoewel het een gok blijft (McLaren wisselt voor dit seizoen van motor), was McLaren het team dat de afgelopen jaren de meeste progressie maakte. Ga maar na: Renault eindigde in 2018 nog als vierde in het constructeurskampioenschap, maar boekte daarna twee seizoenen op rij een vijfde stek. McLaren daarentegen eindigde in 2018 drie plekken achter Renault, maar de afgelopen twee seizoenen waren ze het Franse team te snel af met een vierde en een derde plek.

Nieuw team

De overstap naar een nieuw team kan op twee manieren verlopen. Sommige coureurs (Esteban Ocon afgelopen jaar bijvoorbeeld) hebben het grootste deel van een seizoen nodig om op snelheid te komen. In dat licht wordt het een lastig jaar voor Ricciardo. De Australiër toonde in 2019 na zijn overstap van Red Bull naar Renault echter aan daar slechts enkele races voor nodig te hebben. Daarbij is hij nu gewend om een overstap te maken, wat de aanpassing bij een nieuw team makkelijker kan maken. Hij krijgt met Lando Norris een teamgenoot die natuurlijk al twee seizoenen bij het Britse team rondrijdt. Een voordeel, maar de Mercedes-motor is ook voor Norris nieuw.

Laatste kans

Niet dat de jaren nu echt gaan tellen, maar Daniel Ricciardo wordt komend seizoen 32 jaar en dat betekent dat hij in de herfst van zijn carrière terecht komt. Hij stelde zich ooit een ultiem doel: wereldkampioen worden. De tijd gaat nu dringen en de Australiër lijkt alle hoop op een opmars van McLaren te hebben gevestigd. Hij zal nog eenmaal flink gas moeten geven om zijn doel te bereiken én het team moet nog een aantal stappen maken. Aan Ricciardo zal het niet liggen, hij heeft al in de top gereden met Red Bull en is een bewezen racewinnaar. Hij heeft Renault de weg omhoog gewezen en een eerste podium sinds hun terugkeer in de Formule 1 in 2016. Al die opgedane ervaring moet dit jaar, als het aan McLaren ligt, leiden tot een aanval op Red Bull.

Vergetelheid

Ricciardo wacht een derde jaar bij een team buiten de huidige grote drie (Mercedes, Red Bull, Ferrari). De vraag is of de 31-jarige Australiër na een paar jaar in de marge nog uitzicht heeft op een stoeltje bij een topteam. Hij was in zijn Red Bull-tijd in beeld als tweede man bij Ferrari, maar de Italianen hebben net Carlos Sainz vastgelegd. Terug naar Red Bull lijkt ook geen optie en Mercedes is goed voorzien met George Russell en als eventuele back-up Esteban Ocon ; beiden nog jong. Het is dus cruciaal dat Ricciardo gaat vlammen en dat de McLaren niet tegenvalt. Rijdt hij dit seizoen regelmatig naar het podium, dan zal zijn waarde ook weer vanzelf stijgen en blijft hij in beeld bij de teambazen van de top-3. Met een beetje geluk valt de keuze dan op hem. En als McLaren zich zo blijft doorontwikkelen en ze de nieuwe regels voor 2022 goed interpreteren, dan hoeft hij niet eens te verkassen.

Thuisnadeel

Hoewel de nieuwbakken McLaren-coureur alweer zijn elfde seizoen ingaat, wilde het eigenlijk nooit echt lukken in zijn thuisrace. Normaal de opener van het Formule 1-seizoen is de race in Melbourne nu uitgesteld naar november; een zegen voor Ricciardo. Hij eindigde nog nooit op het podium in zijn thuisland. In zijn Red Bull-tijd had de Australiër vaak de beschikking over een degelijke auto, maar vooral persbeslommeringen en druk van de fans zorgden ervoor dat hij het seizoen nooit echt lekker kon starten. Doordat de race nu is verzet en Bahrein het seizoen aftrapt, kan Ricciardo zich eindelijk eens optimaal en in alle rust voorbereiden op het nieuwe seizoen zodat hij het niet direct na de eerste race al op achterstand van zijn teamgenoot staat.

Conclusie

De verwachting is dat Ricciardo zich pijlsnel aanpast bij zijn nieuwe team en zijn laatste grote kans wil grijpen bij een team dat volop de weg naar boven heeft gevonden. Met zijn ervaring moet hij het verschil kunnen maken. De top is het volgende doel en alle ingrediënten lijken aanwezig om die (op termijn) weer te kunnen halen.