Waarom Wolff juist nu Verstappen probeert binnen te halen

"Max Verstappen moet een beslissing nemen, maar er is geen enkel team dat geen handstand zou doen om hem in de auto te krijgen." Was getekend: Toto Wolff na de Grand Prix van Saoedi-Arabië. De Oostenrijker ruikt zijn kans nu Red Bull niet meer zo stabiel is als weleer. Het afgeronde onderzoek naar Christian Horner blijft maar voor ophef en strijd zorgen, waardoor zelfs de toekomst van Verstappen niet altijd meer zo zeker is. En dat is voor Wolff en Mercedes een kans om nu wel in de roos te schieten.

U leest het goed: 'nu wel'. Verstappen is zeventien lentes jong op het moment dat hij zijn officiële Formule 1-debuut maakt namens Toro Rosso. Red Bull-adviseur Helmut Marko wilde hem koste wat het kost in een auto hebben in 2015 en troefde zo Mercedes en Wolff af. Want vergeet niet: Wolff toonde ook interesse in de piepjonge Verstappen. Het probleem? Mercedes kon Verstappen nog geen F1-zitje aanbieden, Red Bull wel.

De rest is geschiedenis. Verstappen maakte een stormachtige ontwikkeling door en zou de hegemonie van Mercedes en Lewis Hamilton beëindigen in 2021. De Nederlander domineert tegenwoordig de Formule 1 en vormt een, op het oog, onafscheidelijk blok met Red Bull. Toch beginnen er nu wat scheuren in de eenheid te ontstaan, precies op het moment dat Wolff een zitje moet vullen bij Mercedes. De Oostenrijker zou er om een aantal redenen goed aan doen om Verstappen toch eens te bellen.

Gerommel bij Red Bull

Wolff zal ergens toch met een glimlach de saga bij Red Bull volgen. Natuurlijk realiseert de Oostenrijker zich dondersgoed dat het onderzoek naar Horner de sport niet helpt, maar de concurrentie kan wel van de onrust profiteren. Red Bull is dominant op het circuit, daarbuiten ontstaan steeds meer kansen. Het rommelt namelijk aan alle kanten.

Horner werd vrijgesproken na een klacht over vermeend grensoverschrijdend gedrag en bleef aan als Red Bull-teambaas, maar het is duidelijk dat niet iedereen blij is met de huidige situatie. Jos Verstappen riep al om zijn vertrek, terwijl ook zoon Max en Marko niet openlijk hun steun (willen?) uitspreken. En zo lijken er toch steeds meer twee kampen te ontstaan. De loyaliteit tussen de Verstappens en Marko is groter dan die tussen de Verstappens en Horner.

Het klinkt gek, maar voor Wolff is het misschien alleen maar goed als Horner nog een tijdje bij Red Bull blijft. Het laatste woord is nog niet gezegd over deze zaak en de slimme Mercedes-teambaas kan dan speldenprikjes uit blijven delen. Het is niet voor niets dat Wolff openlijk naar de diensten van Verstappen hengelt. Je wil de concurrentie toch een beetje over de kling jagen, ook als het om zo'n gevoelige zaak gaat.

Helmut Marko

Het kwam net al een beetje terug, maar Marko is stiekem de hoofdrolspeler in dit verhaal. Verstappen ziet een Red Bull zonder Marko namelijk niet voor zich. De Nederlander vindt dat de adviseur het team helemaal heeft opgebouwd met Dietrich Mateschitz, die in 2022 overleed. Vandaar ook dat Verstappen heel duidelijk was toen het gerucht ontstond dat Red Bull Marko zou gaan schorsen. Als Marko gaat, ben ik ook weg.

Uiteindelijk werd Marko niet geschorst en voorkwam Red Bull (voorlopig) heel wat gedoe. Het probleem is alleen dat Marko nog steeds niet helemaal tevreden is met de situatie bij het team. De 80-jarige Oostenrijker was blij dat hij aan kon blijven, maar stelde in Saoedi-Arabië ook dat 'er nog wel wat opgelost moet worden'.

En hoe je het ook wendt of keert, de leeftijd van Marko begint ook mee te spelen. Stel dat de adviseur er zelf vrijwillig een keertje mee stopt, dan is Verstappen toch zijn belangrijkste medestander kwijt. Er ontstaat in dat geval een kans voor Wolff, zeker als Horner nog de teambaas is. Het is dan echt niet zeker dat Verstappen zijn steun voor Horner uitspreekt en zomaar blijft. Hamilton en Mercedes leken ook onafscheidelijk te zijn, tot de Brit ineens besloot om naar Ferrari te verkassen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Opvolger van Hamilton

Daar wordt misschien wel het belangrijkste punt aangestipt: Wolff moet nog een zitje vullen voor 2025 (en 2026). En nee, dat is niet zomaar een zitje. Hamilton reed twaalf seizoenen voor Mercedes, pakte zes wereldtitels en verbrak haast alle records. Het gaat nu al een tijdje minder bij de Zilverpijlen, maar Wolff moet toch een geweldige coureur als vervanger binnenhalen. Zo simpel is het niet om de schoenen van Hamilton te vullen.

Maar staat die wereldtopper klaar? Dat is de vraag. Het is duidelijk dat George Russell een geweldige coureur is, maar er zijn hier en daar wel wat twijfels of hij de leiding kan overnemen bij Mercedes. Daar moet echt nog een coureur met een bepaalde status als teamgenoot komen. Hebben potentiële opvolgers als Carlos Sainz, Alex Albon en Andrea Kimi Antonelli die status? Zo zeker is dat niet... Heeft een Fernando Alonso het nog in zich op 42-jarige leeftijd?

Met Verstappen weet je wat je binnen haalt, moet Wolff toch ook denken. De drievoudig kampioen zal de komende jaren alleen nog maar beter worden. De Mercedes-teambaas weet als geen ander wat Verstappen kan en zal zeker nu toch zijn uiterste best doen om het voor elkaar te boksen. In 2026 gaan de reglementen op de schop en kan de pikorde weer veranderen.

Het contact tussen de Verstappens was even verbroken na alle gebeurtenissen in 2021, maar inmiddels hebben Toto en Jos alles weer uitgepraat. Wat dat betreft, is de onderlinge verstandhouding dus weer helemaal in orde en is er een goede basis om vanuit te vertrekken.

Gaat het gebeuren?

Is het op dit moment reëel dat Verstappen naar Mercedes verkast? Nóg niet. Marko zit nog op zijn post en Verstappen beschikt bij Red Bull over de beste auto van het veld. Voor een coureur is de snelste auto áltijd het belangrijkste. Tel daar de problemen van Mercedes bij op en een overstap is nog niet aanstaande. In de Formule 1 veranderen situaties alleen vrij snel. Alles kan in 2026 weer helemaal anders zijn. De nieuwe motoren kunnen voor grote wijzigingen in de rangorde zorgen.

Stel dat Marko, al dan niet vrijwillig, vertrekt en de chaos bij Red Bull compleet is, dan komt een overstap ineens wel dichterbij. Wolff aast op Verstappen en blijft de situatie ongetwijfeld nauwlettend volgen. Voor nu blijft het bij handstanden en vreugdedansjes oefenen, maar een belletje naar Verstappen kan nooit kwaad...