Waarom Wolff niet eindeloos op Verstappen kan wachten

Het waren loepzuivere woorden van Mercedes-teambaas Toto Wolff: "Ik wil echt de tijd nemen. Wij hebben als enige van de topteams een plek beschikbaar, tenzij Max Verstappen besluit te vertrekken bij Red Bull. Dan zal er bij ons niets meer beschikbaar zijn. Waarschijnlijk volgt pas richting de zomer duidelijkheid. We gaan sowieso de komende weken of maanden nog geen beslissing nemen. We willen goed de tijd nemen om alle opties te monitoren."

Wolff verwijst uiteraard naar het vacante Mercedes-zitje voor 2025. Lewis Hamilton zorgde begin dit jaar voor een schok door aan te kondigen dat hij naar Ferrari zou vertrekken, waardoor Wolff een probleem heeft. Wie is er geschikt om vanaf 2025 het stoeltje van een zevenvoudig wereldkampioen te vullen en het tobbende Mercedes weer aan successen te helpen?

Gegadigden zijn er genoeg, al richt Wolff overduidelijk zijn pijlen op Max Verstappen. De Nederlander ligt tot en met 2028 vast bij Red Bull, maar wordt toch in verband gebracht met Mercedes wegens het gerommel in de Red Bull-top. Verstappen verbond zijn toekomst aan Helmut Marko toen duidelijk werd dat de Red Bull-adviseur mogelijk geschorst zou worden, waarna de geruchten op gang kwamen. Wolff speelde daar ook slim op in door lovend over Verstappen te spreken en aan te geven dat hij op de drievoudig wereldkampioen zou wachten.

Risico

Toch kan Wolff niet eindeloos op een besluit van Verstappen wachten, als die al volgt. Een team met de status van Mercedes legt het liefst een topcoureur vast voor 2025 en er gebeurt op dit moment al veel op de rijdersmarkt. Coureurs als Carlos Sainz, die ook met Mercedes in verband wordt gebracht, willen snel duidelijkheid over hun toekomst en zullen verder schakelen als de Zilverpijlen langer gaan wachten. In dat geval vist Wolff achter het net en vertrekt één van de gewilde topcoureurs naar een ander team. Als Verstappen dan besluit om bij Red Bull te blijven, wat geen onrealistisch scenario is, zit je met de gebakken peren. Wolff loopt dus een risico.

Een zeer belangrijke spil is echter nog niet genoemd. Wat is namelijk het plan met toptalent Andrea Kimi Antonelli? De 17-jarige Italiaan is onderdeel van het ontwikkelingsprogramma van Mercedes en rijdt op dit moment bij Prema in de Formule 2. Antonelli wordt door Wolff ook als kandidaat gezien. De teambaas zei het volgende: "Kimi is zeker een sterke kanshebber (voor het zitje, red.). Ik wil zien hoe zijn Formule 2-seizoen zich ontwikkelt. We wachten ook af wat er met andere coureurs in de Formule 1 gebeurt, maar ik twijfel niet aan de ruwe snelheid, het talent en het vermogen van Kimi."

En dat is precies de crux. Wolff moet een keuze voor de lange termijn gaan maken. Natuurlijk is het een no-brainer voor hem als Verstappen vrijkomt, maar Wolff heeft ook nog George Russell en Antonelli in de gelederen. Als je Verstappen langdurig vastlegt, moet je eind 2025 al gaan kiezen tussen Russell en Antonelli. Het contract van Russell loopt namelijk eind 2025 af. Dat kan een onprettig besluit worden, zeker als Antonelli fantastisch presteert en zo reclame maakt voor zichzelf.

Natuurlijk kan het ook zijn dat Wolff een ander plan met Antonelli heeft en dat 2025 te vroeg komt. Mercedes zou Antonelli dan bijvoorbeeld bij Williams kunnen stallen, zodat hij ervaring op doet en klaargestoomd wordt voor het grote werk. Russell bewandelde hetzelfde pad. Williams gaat zich alleen op den duur wel afvragen wanneer zij duidelijkheid krijgen. Wachten loont niet altijd.

Mitsen en maren

Zijn het veel mitsen en maren? Uiteraard, maar zo wordt het wel duidelijk dat Wolff aan het pokeren is, risico's neemt en misschien wel eerder moet besluiten dan hij zelf aangeeft. Je kan als Mercedes in een vervelende situatie terechtkomen als je je lot volledig van Verstappen laat afhangen. Het is echt niet zeker dat Antonelli, die op dit moment dus pas zeventien jaar is, in 2025 al klaar is voor een Mercedes-zitje. Als je te langzaam schakelt, hebben de topcoureurs wellicht al zekerheid en moet je voor een tussenoplossing kiezen.

Dat doet niets af aan de logica die Wolff hanteert in het hele Verstappen-verhaal. Mercedes is naarstig op zoek naar verbetering en de Oostenrijker weet dondersgoed dat Verstappen het team zomaar vooruit kan helpen, óók richting de grondige reglementswijzigingen van 2026. Misschien wil Mercedes Verstappen overtuigen door ook de plannen van 2026 te delen. Het team ging in 2014 heel goed om met de nieuwe V6-motoren en domineerde jarenlang de Formule 1.

Volgens Wolff wordt de zomerperiode belangrijk voor Mercedes, maar wees niet verbaasd als hij de komende weken al in actie komt. Of Verstappen nu overstapt of niet, er móét een topcoureur of een toptalent bij Mercedes rijden. Wolff heeft geen andere keuze.